Магнус сжал кулаки и в упор посмотрел на короля.
- С чего ты возомнил, Шварн, что смыслишь в военных делах лучше меня?! Кто, черт побери, дал тебе право вмешиваться в мои приказы?! Я ведь не лезу в твои государственные дела! А между тем я твой брат, я – принц и мог бы по праву претендовать на роль в управлении королевством. Но я добровольно от этого отказался: от почестей, от титулов… от всего! Я уже свыкся быть вечно на вторых ролях! Ни во что не суюсь, ничего не требую, всегда лояльный, всегда на твоей стороне! Скажи мне, Шварн, разве я хоть раз пошел против твоей воли? Хотя бы один раз?! Тогда почему ты вмешиваешься в мои военные дела и отменяешь мои распоряжения? Откуда такая черная неблагодарность?
Король снова попытался умиротворяюще положить руку на плечо конунга, но у Магнуса накипело.
– Тысяча чертей! Вот ты, Шварн, из-за нашептывания всяких пройдох отменил мой приказ. А ведь тебе невдомек, что действиями моими руководит божий промысел! Священный орел образумил тебя, Шварн, и внушил повернуть войско на запад. А мне Священный орел на поле битвы повелел догнать и уничтожить поганых кочевников! Так какое же, черт возьми, ты имел право мешать воле богов?!
Король поморщился.
– Полноте, Магнус! – с укоризной сказал он. – К чему верить в сказки? Никакой орел ничего не внушал. Ротонов о походах заранее предупреждали.
Магнус переменился в лице.
– Кто предупреждал? – гневно сверкнул очами он. – В королевстве предатель? Известно имя этого человека!?
Король бросил украдкой взгляд на маркизу. Та едва заметно отрицательно покачала головой.
– Нет, – сказал король. – Пока у нас есть только подозрения.
– Кто он?! Кто предатель?! Назови имя! – в исступлении вопрошал Магнус, обнажая меч.
Король сделал еще одну попытку погасить страсти.
– Успокойся, брат! Убери меч в ножны! Угрозами делу не поможешь. Имя предателя неизвестно. Его знал только ротонский хан. Но теперь, твоими стараниями, хан мертв…
Послышался топот копыт, и к королевской ставке подъехал Нукер. Подъехал один, без ротона.
– Где ротон Менглы? – с тревогой спросил король.
Все взоры обратились на Нукера. Тот угрюмо оглядел присутствующих.
– Менглы пропал, – сказал он. – Видели, как он поскакал вместе с полком в атаку. Но вместо того, чтобы сражаться, смешался с рядами ротонов и исчез.
Повисла тяжелая, полная недобрых предчувствий, пауза. Первым вышел из оцепенения Магнус.
– Тысяча чертей! Вот вам и ответ! – вскричал он. – Вот кто предатель! А я ведь предупреждал, Шварн, не доверяй азиатам, предадут они тебя!
Король стоял, закусив губу и понурив голову. С исчезновением ротона вдребезги разлетались радужные планы о мире с кочевниками. Он с тайной надеждой взглянул на маркизу, но та была полностью поглощена созерцанием праведного гнева Магнуса.
Конунг между тем продолжал обличать короля. В голосе его звучало торжество.
– Тысяча чертей! И что ты скажешь теперь, брат? – вопрошал он. – Признай же наконец, что ты совершил чудовищную ошибку! Разрази меня гром! Если бы ты не помешал мне, мы бы сейчас не точили лясы-балясы, а праздновали бы победу! Но черт тебя дернул вмешаться – и что в результате? Ты дал врагам время, дал передышку! Они придут в себя, восстановят силы, и справиться с ними станет гораздо, несравненно труднее! Не мешай же мне, брат! Дай мне ударить по ротонам, пока они не опомнились. Перебьем всех до единого, а оставшихся в живых повесим на площади!
– Нет! – упрямо сказал король. – Прежде попробуем с ними договориться. Пошлем к ним другого посла. Предложим мир.
Магнус схватился за голову.
– Разрази меня гром! Что за чушь ты несешь, брат! – загрохотал он. –Какой к черту мир с этими свирепыми дикарями?! Какие к дьяволу послы?! Да ротоны выпустят им кишки, даже не выслушав! Оглянись вокруг, Шварн: сыщется ли безумец, который согласится отправиться послом к ротонам!
– Такой безумец есть, – раздался вдруг голос тайного министра Нукера. – Я готов стать послом!
Магнус возвел очи к небу.
– Тысяча чертей! Час от часу не легче! - Он увлек короля в сторону и заговорил на ухо горячим шепотом. – Сколько волка ни корми, он все в кочевье смотрит! Вот и второй изменник туда же! Все они, азиаты, заодно! Нукер переметнется к врагам точно так же, как и его выкормыш ротон! Недаром Нукер его прятал, оберегал и выгораживал! Они предадут тебя, Шварн! Не ставь мне палки в колеса, и я покончу с кочевой нечистью без всяких послов и политесов!
– Мне не нужно покончить с ротонами, – в задумчивости проговорил король. – Вместо одних кочевников придут другие, еще более свирепые. Мне нужны мирные соседи. Нукер отправится к ротонам и предложит им мир.
– Ты совершаешь ошибку, Шварн! – продолжал взывать к разуму короля Магнус. – Не делай этого! Тысяча чертей! Нукер знает наши планы, он раскроет их ротонам! Ротоны будут хитрить, юлить, тянуть время. Дождутся ночи и под покровом темноты выскользнут из кольца! Тысяча чертей, мы опять упустим их, Шварн! И снова по твоей милости! Священный орел загнал их в ущелье, Священный орел велит мне уничтожить их раз и навсегда, а ты продолжаешь противиться! Ты идешь не только против божьей воле, но и против рассудка! Разрази меня гром, Шварн, да понимаешь ли ты, что ждет королевство, если мы опять упустим кочевников?! Думаешь, Священный орел и народ простят нам это?!
Король снова в глубокой задумчивости закусил губу. В упреках и доводах Магнуса было много справедливого. Ротон Менглы, на которого король возлагал столько надежд, на деле оказался лжецом и предателем: клялся, что желает мира, а при первой же возможности вероломно сбежал. Разве можно после этого доверять кочевникам? И все же... Как трудно было расставаться с мечтами о том, чтобы договориться с ротонами по-доброму!
– Хорошо! – наконец решил король. – Будь по-твоему, Магнус. Мы не станем ждать наступления ночи. Ты прав: слишком велик риск упустить ротонов в ночной темноте. Дадим им на раздумье время до полудня. Если Нукер до полудня не вернется с их согласием на мир, то я перестану мешать тебе, Магнус. Дам тебе и твоему полку полную свободу действий. Будешь решать проблему с ротонами по-своему.