Диковинный выбор награды
Возвратившись с переговоров с кочевниками, король сиял от счастья. Еще бы! Сбылись самые смелые его мечты. Удалось договориться и заключить мир! Причем на условиях, которые устроили всех!
Ротонам позволили беспрепятственно выйти из ущелья и уйти в степь взамен на клятву навсегда прекратить набеги. Королевство же, со своей стороны, обязалось выполнить ответные требования, на которых настаивали кочевники: предоставить ротонам право беспрепятственно кочевать по степям; беспошлинной торговать в городах; не препятствовать безопасному проезду ротонских купцов; дозволять ротонским воинам наниматься на службу в королевское войско... ну и прочие необременительные для короля условия.
И даже Магнуса соглашение устроило: в случае нападения на королевство со стороны соседей-монархов ротоны обязались выставить отряды легкой конницы для совместных походов против неприятеля.
Король лучился счастьем, однако Магнус оставался мрачен, рассеян и задумчив. На вопросы отвечал невпопад, угрюмо отмалчивался. Чувствовалось, что ротонам он по-прежнему не верит.
Маркиза долго участливо смотрела на конунга, а затем решительно подошла к королю, взяла его под руку и увлекла в сторону, где можно было поговорить наедине.
– Ну-с, сударыня, – сказал сияющий король. – О чем вы хотели со мной потолковать? Я весь внимание!
– Вы не забыли, что за вами долг, ваше величество? – вкрадчиво спросила маркиза. – Я выиграла пари, разгадала тайну неуловимых ротонов. Теперь я требую награду. Надеюсь, вы помните, что обещали выполнить любое мое желание?
– Не спешите, сударыня! – возразил король. – Вы покамест выполнили не все условия пари!
Маркиза с удивлением воззрилась на короля.
– Имя! – подсказал он. – Назовите имена изменников, которые предупреждали ротонов, и вы получите награду!
– Ах, да какое это теперь имеет значение? – воскликнула маркиза. – До чего же вы, мужчины, любопытный, дотошный народ! Ну зачем вам знать имя, если и без того все вышло самым наилучшим образом?
Пришел черед короля посмотреть на француженку с удивлением.
– Означают ли ваши слова, сударыня, что имена предателей вам не известны? – осведомился он. – В таком случае условия пари вы до конца не выполнили! А посему не можете рассчитывать на награду. Итак, я правильно понял, что имен вы не знаете?
– Ах, да чего там знать! – пожала плечами маркиза. – Отгадать проще пареной репы! Даже слабый женский ум легко с этим справится! Но только..
Маркиза замялась
– Но только что? – нетерпеливо перебил король. – Я жду ответа!
– ... но только прежде вы должны сдержать слово и исполнить мое желание, ваше величество, – закончила маркиза и, предупреждая возможные возражения, пояснила: – Иначе откуда у меня будет уверенность, что вы свое слово сдержите? Увы, все вы мужчины одинаковы! Когда вам от женщины что-то нужно, вы обещаете золотые горы. Но стоит вам только получить желаемое, как ищи вас потом свищи!
Король добродушно рассмеялся.
– Резонно! – согласился он. – Водится за нами, мужчинами, такой грех. Будь по-вашему, сударыня! Предлагаю уговор: я исполняю ваше желание, а вы говорите мне имя предателей. Договорились? Отлично! Итак, чего вы желаете в качестве награды?
– Герцогский титул, ваше величество! - не раздумывая, ответила маркиза.
Король с лукавой улыбкой посмотрел на француженку.
– Да-да, я припоминаю. Cупруга говорила мне, что вы давно желаете стать герцогиней. Ну что ж, вы получите герцогский титул!…
– И замок, – поспешила добавить маркиза и тут же пояснила: – Ну какой же герцогский титул без замка?
Король на секунду нахмурился, по-видимому соображая, где ему взять для француженки замок.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Приищем для вас достойный замок…
– С землями, лесами и угодьями, – уточнила маркиза, – как и положено герцогскому владению!
– Резонно, – снова согласился король. – Что ж, вы получите то, что просите, сударыня! Я вот прямо сейчас своим указом пожалую вам титул. И тогда вы назовете имя предателя?
Маркиза снова замялась.
– Титул нужен не мне, ваше величество, – вкрадчиво сказала она.
– Не вам?! – поразился сбитый с толку король. – А кому же?
Маркиза легкомысленно тряхнула кудряшками.
– Пожалуйте герцогский титул своему брату Магнусу!
Король стоял как громом пораженный.
– Магнусу?! – изумленно спросил он. – А он-то здесь при чем? А как же вы сами, маркиза?
Француженка сделала в воздухе беспечный неопределенный жест.
– О, обо мне не волнуйтесь, ваше величество. Я сама о себе позабочусь!
Король обескураженно потер подбородок.
– И как прикажете объяснить потом во дворце, за какие-такие заслуги Магнус получит титул?
– За заслуги перед королевством! – подсказала маркиза. – Ведь он едва не выиграл битву в одиночку! И обязательно бы победил, если б вы ему не помешали!
Король задумался.
– Вздор, – наконец произнес он. – Магнусу не нужны титулы. Он никогда об этом даже не заикался. Напротив, на моей памяти, он вечно уверял, что кроме конунга титулы ему ни к чему.
Маркиза укоризненно покачала головой, давая понять, что удивлена подобной наивностью короля.
– Без титула жить непросто, ваше величество, по себе знаю, – со вздохом сказала она. – Но Магнус слишком горд, чтобы о чем-то просить. Он чуткий, легко ранимый человек…
– Это Магнус-то легко ранимый? – вскричал король. – Ну что вы такое говорите, сударыня! Да будет вам известно: если Магнус чего-то захочет, то заявит об этом так громогласно, что весь мир содрогнется!
Маркиза лишь вздохнула.
– Вот поэтому-то, ваше величество, и следует даровать титул Магнусу. От греха подальше. Пока не содрогнулся мир!
Король смотрел на маркизу со все возрастающим недоумением.
– Вы говорите загадками, сударыня, – сказал он. – Впрочем, как вам будет угодно. Если вы того желаете, то извольте: я произведу Магнуса в герцоги – даже против его воли! Могу даже даровать ему титул принца, если это доставит вам удовольствие…
– Нет, принца не нужно! – отвергла маркиза. – Принц звучит уж слишком по-детски.
– Будь по-вашему, – нетерпеливо сказал король. – Своим указом назначаю Магнуса герцогом. Вы довольны, сударыня? Вот и отлично! Я ваши условия выполнил, теперь очередь за вами! Кто предупреждал ротонов? Назовите имя предателя!