Конунг Магнус подал знак, и из сомкнутых рядов воинства к нему галопом направились воеводы на спешный военный совет.
– Конунг, – обратился к Магнусу Олаф, молодой, отчаянно смелый и нетерпеливый воевода. – Не стоит терять времени. Ударим сходу, застанем врага врасплох, опрокинем его, не дав опомниться…
– Не торопись, конунг, – перебил Ингвар, опытный, поседевший в битвах воевода. – Воины устали, кони устали. Не отдохнув, за ротонами нам не угнаться. Вели устроить привал.
Магнус бросил вопросительный взгляд на королевского посланника, сидевшего на коне по правую от него руку. Посланник был полной противоположностью обоих воевод – в отличие от них, богатырей могучего телосложения, голубоглазых, со светлой кожей и волосами цвета соломы, посланник был хрупок на вид, черноволос, невысок, с раскосыми глазами. На нем не было ни рыцарских доспехов, ни даже кольчуги, и походил он скорее на заморского купца, нежели на воина.
– А что нам скажет Нукер, королевский посланник, тайный министр, верное око короля? – спросил Магнус с едва скрываемой насмешкой.
За насмешкой таилась обида. Викинга коробило, что король навязал ему в поход постороннего человека, словно соглядатая. Если бы Магнус хуже знал короля, то подумал бы, что тот ему не доверяет. Впрочем, в царившей ныне атмосфере в королевстве никто уже не доверял никому. И виноват в этом был прежде всего вот этот самый тайный министр Нукер! Именно он опутал страну паучьей сетью соглядатаев-шпионов, именно он всюду подозревал измену и крамолу. А между тем свои прямые обязанности тайный министр выполнял из рук вон плохо. Ведь это он, тайный министр, отвечал за разведку и разгадывание замыслов кочевников. А значит на нем, как ни на ком ином, лежала вина за то, что ротонам раз за разом удавалось обводить вокруг пальца посланные против них полки. Но вместо того чтобы заниматься своими прямыми делами, с горечью думал Магнус, тайный министр лишь совал повсюду нос, вынюхивая заговоры среди верных королю воевод!
– Почему бы не подождать донесения лазутчиков? – осторожно предложил тайный министр Нукер.
«Тысяча чертей! Как это похоже на окружение короля! – с раздражением подумал Магнус. – Нерешительность, промедление, перестраховка… Вечное ожидание неизвестно чего!» Эх, погнать бы этого сопляка тайного министра в шею! А разведку бы поручить знатокам своего дела, военным людям – вот ему, Магнусу, например! Но приходилось до поры сдерживать эмоции. Тайный министр занимал в королевстве второе по влиянию место после короля – в отличие от самого Магнуса, который и титула-то толком не имел. Ведь разве конунг – это титул? Миф, мираж, древние саги, огрызок давно ушедшей эпохи викингов. Можно было бы, конечно, Магнусу принять причитающийся ему по рождению титул принца... Но что такое принц? Недоросль-инфант? Закаленному в боях воину не пристало носить детских по сути званий! Магнус полагал, что древний титул воинственного конунга ему больше к лицу. Да и в сущности – тысяча чертей! – плевать на дворцовые звания! Пусть изнеженные царедворцы тешатся титулами придворных вельмож и тайных министров. Подвиги и воинская доблесть сами расставят все по местам, покажут, кто чего стоит!
Тем не менее, размышлял Магнус, в отношениях с царедворцами не повредит и осторожность. К тому же тайный министр Нукер был в походе личным представителем короля: проявлять к министру неуважение означало бы нанести королю обиду.
– Что ж, будем ждать лазутчиков, – объявил Магнус со вздохом. Воеводы смерили посланника недобрыми взглядами и поскакали к своим полкам.
Войско вновь замерло в ожидании. Нестерпимо пекло полуденное солнце, пели жаворонки, стрекотали кузнечики и временами раздавалось ржание лошадей.
Полк ждал и прислушивался к малейшим шорохам.
Внезапно вдали раздался цокот копыт, и из-за холма, вздымая пыль, вылетело трое всадников в неприметной одежде, которая выдавала в них лазутчиков. Поравнявшись с тайным министром Нукером, они резко осадили взмыленных лошадей.
– Они здесь, ротоны! – задыхаясь, кричали лазутчики. – Идет орда, прямо на вас!
– Расстояние? – не теряя хладнокровия, спросил Магнус.
– Три версты… Еле ноги от них унесли…
– К бою! – крикнул Магнус.