Битва с призраками
Несколько минут прошли в напряженном молчании. Полк вслушивался в тишину, но по бескрайней степи раздавался лишь вороний грай, да ветер играл полковыми стягами. Внезапно на горизонте заклубилась пыль и послышался неясный гул. Гул нарастал, приближался, ширился, пока не превратился в грохот, сотрясший землю. По степи, окутанная в пыльное облако, неудержимо катила орда.
В орде заметили королевский полк. Столб пыли, вихрившийся по степи словно смерч, замер на месте, а грохот смолк, уступив место гортанным крикам сотен глоток. Пыль осела, и все увидели ротонов.
Впечатление они производили жалкое. Мелкие телом, в черной, издали казавшейся лохмотьями одежде, верхом на низкорослых, неказистых лошадях, ротоны никак не походили на воинство – скорее, на сброд или воровскую ватагу. Ни доспехов, ни приличного вооружения, ни дисциплины. Часть кочевников, несмотря на жаркий летний день, облачилась в овчинные безрукавки, зато иные были голы по пояс. В центре сборища несколько всадников устроили джигитовку, картинно поднимали лошадей на дыбы, крутились на конях на одном месте и кричали визгливыми голосами. Видимо, это почиталось у них за военный совет.
– Так это и есть хваленые неуловимые ротоны, которые постоянно водят твоих лазутчиков за нос? – насмешливо спросил Магнус у министра. – Тысяча чертей, Нукер! Похоже, лазутчики твои совсем мышей не ловят. Но тебе повезло: сейчас мой полк разнесет эту кочевую мерзость в щепки, и все забудут о ротонах, как о кошмарном сне!
На лице министра отобразилось сомнение.
– Не стоит обольщаться раньше времени, – осторожно заметил он.
Магнус удивился.
– Ты не веришь, что сегодня мы навсегда избавимся от этой кочевой напасти? – спросил он.
Министр Нукер в раздумье отрицательно покачал головой, но тут же спохватился.
– Посмотрим, – уклончиво сказал он.
Тем временем в орде усилилась джигитовка, завертелись волчком всадники и заспорили визгливые голоса.
– Ротоны будут атаковать всеми силами, – сказал Нукер.
Магнус и сам склонялся к тому же мнению. С холодным любопытством наблюдая за мельтешением в стане неприятеля, он пытался поставить себя на место предводителей кочевников и угадать план их дальнейших действий. Военный опыт подсказывал: будет лобовая атака. Тысяча чертей, неплохо бы проучить этого заморыша тайного министра и послать его в самое пекло боя. Но Нукер был представителем короля, и Магнус отвечал за его безопасность.
– Тебе лучше отойти в тыл, Нукер,– предложил ему Магнус. – Тысяча чертей, сейчас тут будет жарко!
Нукер лишь досадливо отмахнулся. Похоже, он даже не слышал обращенных к нему слов, ибо внимание его было всецело поглощено обрывками визгливых криков, которые ветер доносил из стана неприятеля.
«Эге! Да уж не понимает ли он язык ротонов?» – подумал Магнус.
Но предположение его угасло, так и не успев оформиться в подозрение. Конунга отвлекли более насущные дела. В орде произошло движение, кочевники образовали нечто вроде передовой шеренги, всадники в черном нагайками загоняли строптивых воинов в строй. Затем забили барабаны, загудели дудки, и орда всей своей массой понеслась вперед, на королевский полк.
В глазах Магнуса зажегся боевой азарт. Он уже предвкушал упоение битвой, весь подобрался, движения стали экономны и точны, мозг заработал четко, как во время охоты на крупную дичь; во взгляде появилось нечто орлиное.
Он проверил на глаз дистанцию.
– Пора. Труби атаку! – приказал он трубачу и выхватил меч из ножен. – К бою!
Еще не успел прозвучать сигнал к наступлению, а Магнус уже вырвался из рядов полка и мчался вперед, рассекая мечом воздух направо и налево, словно заранее приноравливаясь к предстоящей рубке. За ним едва поспевал знаменосец. Рядом скакал Нукер, без щита, но с кривой турецкой саблей наголо. Позади заиграла труба, и полк рванулся в атаку вслед за своим конунгом. В сотни глоток заревел боевой клич, сотни копыт загрохотали по выжженной солнцем степи. Королевский полк шел в лобовую атаку.
Издалека чудилось, что навстречу друг другу в неостановимом порыве неслись два пылевых облака. Казалось, ничто не могло помешать неминуемой кровавой сшибке. И тут произошло неожиданное. Передние ряды ротонов дрогнули, разделились надвое и резко ушли в стороны, вправо и влево, избегая вступать в бой и предоставляя полку сразиться со второй шеренгой. А когда воины увидели вторую шеренгу кочевников, то на секунду опешили. Вместо всадников, на несущихся во весь опор низкорослых лошадках сидели скелеты.
На королевский полк неудержимо неслась орда призраков.