Традиции и вера – вот два кита, на коих покоилось благополучие страны! Не понимать этого мог лишь глупец. Только глупец мог забыть тысячелетнюю веру, жениться на чужестранке с исламским именем Ясмина и окружить себя инородцами. Это надо же было додуматься сделать главным своим министром безродного азиата! Что он мог посоветовать, кроме бесовских наветов? А тем временем жрецы, которые с незапамятных времен служили верными помощниками правителей, были унижены, обделены почетом, подвергались насмешкам.
И ведь невдомек умнику-королю, что обижая жрецов, он обижает богов. И боги разгневались. Наслали на королевство напасть: свирепых и диких кочевников, бич божий, сметающий все на своем пути. Боги как бы говорили королю: образумься, прислушайся к жрецам, и мы избавим тебя от напасти! Но король в своей гордыне оставался глух к предупреждениям. Требовалось короля проучить.
Великий волхв доел кашу и запил ее водой. Было пресно и невкусно, но зато сытно и полезно для тела и души. Никаких излишеств. Никаких новомодных сластей и специй. Предки наши ели кашу, и мы не должны предаваться чревоугодию.
Великий волхв вспомнил вчерашнюю встречу с приезжим европейским шпионом – тайным агентом, как теперь их модно называть. И имя у агента было басурманское, и повадки басурманские. Кичливый, непочтительный, несдержанный в еде и питье человек. Но приходилось его терпеть. Иногда для богоугодных дел надобно употреблять негодные средства, дурных людей – и с этим ничего не поделаешь.
Агента ему порекомендовали как крайне ловкого интригана, способного скинуть с трона любого монарха. Расхваливали как доку по грязным закулисным сделкам, подкупу и шантажу. Поначалу Великий волхв брезгливо от такой рекомендации отшатнулся, но затем, после долгих молитв, вдруг осознал, что погрязший в интригах, неразборчивый в средствах шпион может быть таким же орудием в руках богов, что и свирепые, безжалостные кочевники. Почему бы его не использовать? Выставить одного беса - европейского шпиона, против другого беса - нечестивого короля!
Великий волхв долго колебался: можно ли прибегать к недостойным средствам ради благих целей? И под конец решил оставить решение за богами. Пустили в небо священного орла, и тот подтвердил: боги благосклонны к найму басурманского шпиона. В тот же день Великий волхв написал агенту Швейцерзангу письмо, приглашая на службу и суля богатое вознаграждение.
Агент не замедлил явиться. Был он развязен и нагл. Смотрел на жрецов с нескрываемым пренебрежением, как на невежественных, недалеких провинциалов. Шумно ел баранину и хлестал вино. Похвалялся ужасными вещами: о том как он подкупал и травил людей. Обещал золотые горы: говорил, не пройдет и месяца, как короля не станет на нашей бренной земле.
Великий волхв почтительно слушал и поддакивал – почтение относилось не к агенту, а к богам, его пославшим. Именно из почтения к богам волхв без утайки рассказал агенту все, что знал о короле и его ненавистном министре Нукере, о Магнусе и королевском полке, о ропоте среди придворных вельмож и даже о ротонах – хотя какое агенту дело до бича божьего, кочевников? При этом Великий волхв хотел утаить сведения о королеве – уж слишком запутанные с ней складывались отношения, но пронырливый агент сумел и о ней все выудить.
Выудить-то он сведения выудил, а конкретных советов не дал. Вместо этого стал требовать вознаграждение. Помилуйте! Какое вознаграждение, когда даже плана действий нет? Тем не менее агент стал настаивать, торговаться. Пришлось уступить, подписать с ним договор. Но в одном Великий волхв остался тверд: деньги агент получит частями, причем первую часть – только когда покажет конкретный план действий. Агент повозмущался, пригрозил разорвать договор и уехать восвояси в Европу, но затем смирился. Пообещал представить план уже к вечеру следующего дня.
«Ну что ж, – думал волхв, вытирая руки полотенцем, поднимаясь из-за стола и направляясь в залу для приема знатных гостей. – Посмотрим, какие дьявольские интриги нам этот басурман предложит».
В зале для приема знатных гостей Великий волхв с удовольствием погрузился в мягкую подушку украшенного золотом кресла, с удовольствием отдался ощущению ласковой прохлады роскошного шелкового облачения, в котором он принимал знатных посетителей – и тут же одернул себя. «Роскошь отвратительна, – мысленно напомнил он своему охочему до неги телу. – С богатства начинается растление души». Он с неприязнью огляделся вокруг.
Зала для приема гостей была единственным местом в жреческом храме, где нарочито бросалась в глаза роскошь. Дорогие парчовые шторы, ворсистые персидские ковры, массивные бронзовые канделябры, яркая роспись на потолке - на все эти излишества приходилось идти, дабы произвести впечатление на мирских заморских визитеров, погрязших в суете и тщеславии. Стулья из залы были убраны – за исключением места у небольшого столика, которое предназначалось для служки-писца. «Это правильно, – подумал Великий волхв. – Пусть тайный агент на аудиенции постоит. Ощутит свою ничтожность перед величием жреческого таинства».
В залу вошел служка, поклонился и объявил о прибытии барона Швейцерзанга.
– Проси! – велел Великий волхв.
Швейцерзанг вошел бодрым шагом, оттолкнул служку и сделал ловкий поклон перед жрецом, куртуазно взмахнув шляпой с воланами и фазаньим пером.
– Рад вас приветствовать, ваше святейшество, – сказал он небрежно, огляделся в поисках стула и направился к столику писца. – Посторонись, милейший, – грубо толкнул он писца, сгоняя с места. – Ох и устал я с дороги!
Плюхнувшись на стул, он бросил на столик шляпу и отстегнул от пояса шпагу с драгоценными каменьями. Жрецу на секунду показалось, что гость собирается закинуть на столик ноги, но тот в последний момент все-таки передумал. Зато вальяжно откинулся на спинку стула и принялся обмахиваться шляпой.
– Ну и денек был сегодня, доложу я вам, – сказал он.
Служка у входа вопросительно взглянул на Великого волхва: не позвать ли стражу? Но жрец жестом велел ему удалиться. Жестом же отпустил он и писца. Возможно, так будет даже лучше: разговор предстоял конфиденциальный, лишние свидетели ни к чему.
– Говорят, ты сегодня с утра был во дворце, сын мой? – начал Великий волхв. – Разговаривал с королем. Зачем?
Швейцерзанга не удивила осведомленность волхва. Главное было не тушеваться, не начинать оправдываться.
– И с королем, и с его министром Нукером, – подтвердил он. – Врагов нужно знать в лицо. К тому же удалось кое-что вызнать об обороне дворца.
– И чем же закончилась твоя встреча с королем? – спросил жрец. В голосе его Швейцерзан уловил насмешку.
Агент решил, что настало время перехватить инициативу. Нужно было уводить разговор в сторону от неприятных объяснений.
– Осведомленность вашего святейшества делает вам честь, – сказал он, куртуазно склонив голову. – А известно ли вам, что по городу разгуливают ротоны?
Великий волхв бросил на агента быстрый взгляд, и Швейцерзанг понял, что жрец знает о ротонах.
– Откуда тебе это известно? – спросил жрец.
– Мне многое что известно, ваше святейшество. А откуда это известно вам?