Визит опасного гостя
Швейцерзанг возвращался из жреческого храма в прекрасном расположении духа. Аудиенция прошла как нельзя лучше: старого скрягу удалось основательно потрясти, и агент чувствовал себя поистине крезом. Под конец волхв даже предоставил собственную карету, чтобы отвезти агента до постоялого двора, и теперь на каждом ухабе Швейцерзанга приятно баюкали мягкие рессоры и сладкой музыкой звенели заветные кошельки, бережно привязанные к поясу.
Вот только не покормил гостя волхв, пожалел барашка и вина, старый скряга! Хотя и тут все сложилось как нельзя удачно: выслеживая ротонов, агент сильно проголодался и еще до аудиенции отлично перекусил в корчме для паломников.
Агент выглянул из окна кареты. Да вот она эта корчма, легка на помине: те же причудливые резные ворота, в свете факелов напоминавшие забрало рыцарского шлема. В корчме он тогда чудесно скоротал пару часов, пококетничал со смазливой служанкой, отведал жареных голубей с красным вином – а под шумок заплатил как за дешевую курятину с пивом. Поболтал он тогда и с постояльцами корчмы в надежде выведать хоть какие сведения о появившихся в округе ротонах – однако без толку: никто ротонов не видел. Тупой народ – на все расспросы лишь пожимал плечами и смотрел на агента, как баран на новые ворота.
Но это не беда, говорил себе теперь, покачиваясь на рессорах, агент: он еще докопается до тайны шатающихся по городу кочевников, дайте только срок!
Когда наконец подъехали к постоялому двору, Швейцеразанг высунулся из окна кареты и забарабанил тростью в ворота.
– Эй, хозяин! – закричал он. – А ну-ка выйди сюда, милейший!
Хозяин выбежал на зов, и, увидев экипаж с вензелем Великого волхва, принялся мелко кланяться. Агент вальяжно вышел из кареты.
– Узнаешь, чей экипаж? – спросил агент. – То-то! Изволь-ка, милейший, дать лошадям овса, да накорми возницу. Да пошевеливайся!
Швейцерзанг любил оказывать ответные любезности своим покровителям – особенно за чужой счет.
– Сию минуту, ваше сиятельство, – засуетился хозяин. И добавил, понизив голос: – Тут вас искала одна дама. Спрашивала: «Где здесь у вас проживает барон? У него еще такая странная шляпа с плюмажем и воланами»…
– И что ты ответил, милейший? – нахмурился Швейцерзанг. Он не любил, когда его разыскивают. Разыскивать привык он сам.
– Сказал, как вы и велели, ваше сиятельство: мол, не знаем никаких баронов, книг постояльцев не ведем; кто останавливается – толком не ведаем. Идите, говорю, мол, дама своей дорогой!
– Молодец! – похвалил агент, выудил из кармана медяшку и вручил ее хозяину. – Дальше только так и отвечай!
Он поднялся к себе в комнату и, не зажигая света, плюхнулся на кровать. Сегодня был тяжелый день, нужно было перевести дух и собраться с мыслями. Агент расслабился и закрыл глаза. В тот же момент он почувствовал у себя на горле острие клинка.
Гости умеют быть убедительны
Агент открыл глаза и вгляделся во тьму. Как назло, в соседних окнах не горел свет, и в комнате было хоть глаз коли. Мозг лихорадочно соображал: кто может быть нападавший, что делать? Попробовать изобразить из себя мирного простака-обывателя?
– Вы мне снитесь, или хотите со мной что-то обсудить? – спросил он сонным голосом.
Острие клинка чуть сильнее кольнуло его в горло.
– Теперь вижу, что не снитесь, – констатировал агент. – В таком случае вас не затруднит зажечь лампу, милейший? Хотелось бы увидеть, с кем имею честь беседовать.
Чем черт не шутит: вдруг нападающий и вправду начнет зажигать свет, а разводя огонь, уберет от горла клинок? Ну а дальше можно будет действовать по обстановке…
Хитрость, увы, не удалась: свет действительно забрезжил, но давление клинка не ослабло. Очевидно, масляную лампу зажгли заранее и прикрыли крышкой, а теперь крышку сняли и фитиль распрямили. Разгорающийся язычок пламени в лампе описал дугу в воздухе и опустился на прикроватный комод, рядом с изголовьем агента. Тьма отступила, блеснул клинок шпаги, а на другом конце клинка обрисовался силуэт молодой изящной дамы.
– Маркиза! – с облегчением выдохнул агент. – Поздравляю: вам почти удалось меня напугать! Что вы тут делаете? По моим сведениям, вы должны быть в Париже.
Давление клинка вновь чуть усилилось.
– Вы должны мне деньги, барон, – сказала дама. – Сто золотых дукатов. Верните их, и я вновь окажусь в Париже, а нашу встречу будем считать не более чем вашим причудливым сновидением.
– О чем разговор, маркиза? – поспешно согласился агент. – Разве я когда-нибудь вам отказывал? Особенно когда вы так настоятельно просите… Не беспокойтесь: у меня сегодня был крайне удачный день, и я верну вам деньги сполна.
Давление клинка чуть ослабло.
– Разве стоило так волноваться из-за столь пустяшного долга, маркиза? – продолжал агент. – Всего-то какие-то восемьдесят пять дукатов, если мне не изменяет память…
Клинок вновь больно кольнул Швейцерзанга – на этот раз в грудь.
– Будь по-вашему, маркиза, пусть будет сто дукатов, – со вздохом согласился агент. – Вы умеете быть чертовски убедительны… Да что ж вы стоите? Садитесь, прошу вас, чувствуйте себя как дома. Хотите, я прикажу хозяину принести вина? Выпьем за встречу.
– Деньги! – жестко приказала дама. – Иначе я выпью вина на ваших похоронах.
Агент едва не поддался трусливому желанию тут же отсчитать дукаты из кошельков, что висели у него теперь на поясе. Однако зная маркизу, можно было не сомневаться, что вид большого количества денег вызовет у нее нездоровый интерес.
– Позвольте же мне встать и достать причитающиеся вам дукаты из сундука, маркиза! Не думаете же вы, что я ношу на себе столь крупные суммы?
Дама отвела от груди агента шпагу, но продолжала держать ее наготове.
– Доставайте деньги, барон, – разрешила она. – Только прежде отстегните свою шпагу. Вот так. Теперь бросьте ее мне. Ой, бриллиантик отвалился, пардон! Но ничего, потом приклеите, вам не привыкать. Теперь можете вставать. Только медленно, без резких движений!
Агент поднялся с кровати и направился к сундуку. Встав спиной к даме, он сделал вид, будто копается в сундуке, а сам незаметно снял кошельки с пояса и спрятал их среди дорожной клади и шелковых рубах. Когда он снова повернулся к маркизе, то держал в руках всего один большой кошель. Громко вслух отсчитал оттуда сто дукатов, затем, подумав, еще пятьдесят и протянул даме.
– Как видите, маркиза, – сказал он, – я всегда держу слово. Обещал вернуть долг, и вуаля, вернул! Сто дукатов. Плюс еще пятьдесят: это вам задаток за будущую работу. Работа пустяшная, но выгодная. Вы не поверите, маркиза, но не далее как нынешним утром я послал за вами гонца в Париж, хотел вызвать для одного весьма прибыльного дельца. А вы сами словно снег на голову! Как говорится, на ловца и зверь бежит! Ну что, маркиза, между нами опять мир? Кто старое помянет, тому глаз вон! Эй хозяин! Принеси-ка нам с маркизой вина!