Глава 1. Загадка неуловимых кочевников
Король противится воле богов
Священный орел величественно парил в раскаленном воздухе, лениво, будто пальцами, шевеля перьями на широко расставленных крыльях. Вот уже с полчаса он висел на одном и том же месте, как бы дразня собравшихся внизу не земле высших вельмож королевства. Все взоры – до боли, до рези в глазах – были обращены на священного орла. Какой знак дадут боги? В какую сторону следует послать войско?
Орел вдруг резко накренился, был подхвачен ветром и унесен вправо, к югу. Однако сразу же взмахнул крылами и устремился на запад, в сторону холмов.
– Священный орел указал путь на юг, – поспешно констатировал король Шварн и тут же устыдился своей поспешности: как бы признание орла «священным» не сочли за заискивание перед жрецами.
Высокий, щеголеватый и стройный, в изящном мундире европейского кроя, король стоял, опершись о дерево, и с нескрываемой насмешкой взирал на происходящее мистическое действо: на расположившихся полукругом жрецов, которые, покачиваясь словно в трансе, вполголоса бормотали магические заклинания, и на стоявших на коленях высших сановников королевства – воевод, министров и прочих вельмож королевского двора. Сановники были потешно выряжены в нечто вроде монашеских одеяний, ибо при совершении мистических обрядов Верховный волхв требовал от паствы строгого аскетизма. Никаких драгоценностей,никаких шелковых кафтанов или иных признаков мирского тщеславия. Полное отречение от страстей и соблазнов земной жизни
Королю было совестно участвовать в этом мистическом балагане: разве пристало, думал он, соглашаться ставить судьбу войскового похода в зависимость от зигзагов в небе какого-то орла, пусть хоть и тысячу раз священного? С таким же успехом можно было решать участь королевства гаданием на кофейной гуще! Дикость, суеверие и шарлатанство! – говорил он себе. Само присутствие на невежественных жреческих обрядах позорило его, просвещенного монарха. Но другого выбора у короля не было.
Последний поход против ротонов закончился полным фиаско: король, вопреки предостережениям жрецов, снова ошибся в направлении кочевого набега. Мало того – ротоны, словно в насмешку, посадили на табун лошадей соломенные муляжи, раскрашенные под скелеты, и направили этот табун на королевское войско. В результате лишь чудом не погиб лучший королевский полк: по счастью, лошади степняков были не кованы, а королевские воины облачены в тяжелые рыцарские латы, иначе многие оказались бы затоптанными насмерть. А тем временем основная часть орды напала с совершенно другой стороны, осадив крупный приграничный город Гелат, который лишь чудом не подвергся разграблению. Все эти неудачи окончательно подорвали доверие к королю. Он больше не мог себе позволить издеваться над жрецами с их претензиями на тайное знание воли богов. Против короля возроптали все: и воеводы, и вельможи, и рядовые горожане. И даже брат короля, конунг Магнус, настойчиво уговаривал не лезть на рожон и уступить, дабы не доводить дело до бунта.
Пришлось сделать вид, что уважаешь древние жреческие традиции, пришлось безропотно сносить бредовые шаманские ритуалы и изображать готовность подчиниться воле богов, якобы выраженной в метаниях по небу шутовского орла. Скрепя сердце король согласился поучаствовать в этом идиотском мистическом действе – но при этом втайне надеялся на удачу: как знать, ведь при известном везении орел мог случайно указать то же направление, что в своих донесениях предлагала разведка.
Вот как сейчас, например: ведь повернул же орел сначала на юг? Повернул! Все это видели! Значит, и войско пойдет на юг, где о скоплении ротонов сообщали дозоры. И пророчества священного орла наконец-то совпадут с донесениями лазутчиков тайного министра Нукера.
– Священный орел указал на юг! – громко повторил король.
Однако слова его не произвели ни малейшего впечатления; никто даже головы в его сторону не повернул. Ничего предосудительного в таком поведении подданных не было; на капище все были равны, кроме Верховного волхва: лишь он имел право выносить суждения. И тем не менее король ощутил секундный приступ ярости. А вот приказать бы сейчас ландскнехтам капитана Лангебарта разогнать этот шабаш да и засадить бы всю честную компанию в каталажку! Но в следующее мгновение король устыдился своей гневной вспышки. Не для того он столько лет упорно, шаг за шагом, прививал в королевстве закон и просвещение, чтобы при первых же трудностях превратиться в тирана и деспота. Да и к тому же, горько усмехнулся невеселым мыслям король, кто мог поручиться, что капитан Лангебарт не проигнорирует его приказы – точно так же, как только что его слова пропустили мимо ушей другие сановники? Влияние и власть короля с каждым днем таяли, перетекая медленно, но верно к Верховному волхву Тамышу.