Именно на Верховного волхва теперь были обращены все взоры. Каково будет его решение о воле богов?
– Священный орел сказал: на запад! – торжественно возвестил Верховный волхв и ударил посохом о землю.
Верховный волхв Тамыш был худым, костлявым стариком с изможденным от длительных постов лицом и седой, спускавшейся до пояса бородой. Он умел производить величественное впечатление – даже король был вынужден это признать. По-видимому, некоторое благородство этому кудеснику придавали белоснежные, до пят, одежды, горящий истовой страстью взор и властный, повелительный голос.
Король сделал еще одну попытку настоять на своем.
– Вздор! – воскликнул он. – Орел прежде свернул на юг, разуйте глаза! – Король надеялся, что ирония выведет людей из наваждения и вернет к рассудку, но на его слова снова не обратили внимания.
– Вознесем хвалу богам за повеление идти на запад, – возгласил Верховный волхв Тамыш и воздел руки к небу.
Воеводы и вельможи послушно пали ниц – по-восточному, лицом в пыль, задницей в небо. С трудом сдерживая желание подбежать и дать им пинка по вздыбленному заду, король в бешенстве щелкнул пальцами. Адъютант подвел коня, и король вскочил в седло.
– Ты оскорбляешь богов, нечестивец! – загрохотал гневный голос волхва.
– Войско пойдет на юг! – объявил король. Но чтобы не показаться совсем уж твердолобым деспотом-самодуром, добавил: – Окончательное решение вынесет Большой тайный совет!
Он резко, подняв на дыбы, развернул жеребца и поскакал во дворец, в столицу, Галантию. Спустя несколько мгновений позади раздался топот копыт, и к королю присоединились адъютанты. Слава богу, хоть они сохраняли пока верность! Впрочем, король Шварн особо не обольщался: в нынешние времена всеобщего предательства ни на кого полагаться было нельзя.
С тех пор как король начал раз за разом ошибаться в угадывании направления кочевых набегов, его власть стала сжиматься как шагреневая кожа. Вельможи и царедворцы, ранее беспрекословно повиновавшиеся любому его приказу, ныне выслушивали распоряжения в угрюмом молчании и, как казалось королю, негласно их саботировали. Король даже начал подозревать, что против него готовится заговор. Никому доверять больше было нельзя: атмосфера во дворце с каждым днем сгущалась от наушничества, угодничества, лицемерия и скрытой измены, все более напоминая гнойник, который вот-вот прорвется. Не послушать ли тайного министра Нукера, да и не нанести ли удар первым, прежде чем его нанесут недруги во главе с этим чертовым волхвом Тамышем? – спрашивал себя король.
Въезжая в столицу через городские ворота, король Шварн жестом ответил на приветствие капитана Лангебарта, командира роты немецких наемников-ландскнехтов, охранявших подъемный мост. Интересно, останется ли капитан верен или примкнет к заговору, если таковой готовится?
На улицах города адъютанты окружили короля плотным кольцом, на всякий случай закрывая своими телами. Давно прошли времена, когда при появлении короля горожане выбегали на улицу с ликованием. Теперь народ выглядел мрачным и подавленным, смотрел на королевскую кавалькаду исподлобья, с нескрываемой враждебностью. Не король, говорили их взоры, а исчадие дьявола! Тот самый, что стоит на пути Глашатая божьей воли, Великого волхва, посланного богами для избавления королевства от ротонов!
Но вот наконец показалась высокая ограда, а за ней дворец с прекрасными, во французском духе лужайками и высокими, бившими в небо фонтанами.
На мраморной дворцовой лестнице короля ждала жена, Ясмина – юная, воздушная и, как всегда, прекрасная. При виде ее король испытал прилив сладостной нежности. Захотелось подхватить Ясмину на руки, закружить, положить голову ей на грудь и послать все дела – вместе с кочевниками, священными орлами и Верховными волхвами – к чертовой матери.
– Шварн, милый, какое решение принял Верховный волхв? – вместо приветствия нетерпеливо спросила Ясмина.
Король помрачнел. Нежность уступила место злому раздражению.
– Осмелюсь заметить ее величеству, – склонившись в язвительном полупоклоне, произнес король, – что все решения в королевстве покамест принимаю я.
Он прошел мимо Ясмины, демонстративно проигнорировав протянутую ему для поцелуя руку. Очевидно, даже собственная супруга больше ни во что короля не ставила!
Король нетерпеливым жестом отослал дворецкого, приглашавшего к обеду, и направился во внутренние покои, где его ждала расстеленная на столе карта королевства. Нужно было собраться с мыслями и как следует подготовиться к Большому тайному совету. Король решил, что именно там будет окончательно определено направление удара по ротонам. Более ошибаться было нельзя. От исхода Большого тайного совета зависела теперь участь страны и судьба самого короля.