Дамы бросают вызов
Король заметил перемигивание дам и весело рассмеялся.
– Эге, да у вас тут против меня целый дамский заговор! – говорил он сквозь смех. – Быстро же вы, кумушки, спелись!
Отсмеявшись, король посерьезнел.
– Поверьте, сударыни, – сказал он, глядя на королеву. – Государственные дела вовсе не женское дело! Они лишают сна, прибавляя лишь морщин да седин. Ходишь, беспокоишься, тревожишься целыми днями… Нет даже времени пообедать с очаровательными дамами! Уж поверьте мне, сударыни, государственные дела – скучнейшее и запутаннейшее занятие! Нежному дамскому уму с ними не справиться, какой бы вздор на сей счет ни нес этот ваш Парацельс.
Маркиза в притворном отчаянии всплеснула руками.
– Вы рассуждаете, точь-в-точь как мой покойный супруг, ваше величество, – воскликнула она. – Тот тоже поначалу с порога отвергал Парацельса. Говорил, что все это ерунда и женщинам лучше заниматься вышиванием да рукоделием. Но стоило ему один раз - всего один раз! - проверить парацельсово открытие на практике, как он сразу же переменил мнение! А знаете что, ваше величество, – внезапно загорелась француженка идеей, которая, как казалось, неожиданно пришла ей в голову, – давайте и мы проверим! А почему бы и нет? Ведь лучшее доказательство любой теории есть практика, не так ли? Вот и докажите нам с ее величеством Ясминой, что парацельсово открытие о проницательности женского ума не более, чем вздор.
– Разумеется, вздор, – со снисходительной улыбкой сказал король.
– Ну вот и докажите это! – подхватила маркиза. – Проверить ведь совсем несложно! К примеру, вы, ваше величество, поведайте нам о ваших запутанных государственных делах, которые, как вы говорите, лишили вас сна, аппетита и желания общаться с очаровательной супругой. А мы с ее величеством Ясминой попробуем дать вам дельный совет. И если мы не сумеем посоветовать ничего путного, то сразу же признаем, что открытие Парацельса – это чепуха. Правильно я говорю, ваше величество Ясмина? – обратилась француженка к королеве, вновь незаметно подмигнув.
– Конечно! – отозвалась королева. Ее начинала увлекать затеянная маркизой игра.
Король колебался.
– Ну, смелее, ваше величество! – искушала француженка. – Что вы теряете? Боитесь, что мы узнаем важные государственные тайны? Так не нужны нам ваши мужские шу-шу-шу секреты! Сообщите только то, что считаете нужным. Докажите, что ваши запутанные государственные дела нам, дамам, не по уму! А мы, в случае проигрыша, обещаем больше не приставать к вам с просьбами о совместных обедах и прочими дамскими капризами. Верно я говорю, ваше величество Ясмина? Обещаем?
– Обещаем, обещаем! – радостно согласилась королева. Она готова была обещать что угодно, лишь бы получить возможность послушать о делах мужа.
Король глядел на дам, в нерешительности потирая переносицу.
– Смелее, ваше величество! – вкрадчиво, словно змей-искуситель, уговаривала маркиза. – Или вы боитесь оказаться неправым?
В глазах короля загорелся озорной огонек.
– А почему бы и нет? – весело сказал он. – Почему бы и не посрамить Парацельса! Особые умственные способности у женщин, говорите? А вот мы сейчас и посмотрим! Предложим вам небольшую головоломку.
Он окинул дам снисходительным взглядом.
– Ну-с, начнем. Давайте для начала определимся: насколько вы, сударыни, осведомлены о ситуации в королевстве и об опасности со стороны кочевников?
Маркиза вопросительно взглянула на королеву, как бы предоставляя ей первое слово, но та лишь пожала плечами.
– Ну, скажем… – неопределенно начала француженка, – скажем, мы знакомы с ситуацией в общих чертах.
– Да, в общих чертах, – согласилась королева.
– Отлично, – воскликнул король.– Но на всякий случай я еще раз обрисую для вас положение вещей. В общих, как вы изволите говорить, чертах, – язвительно добавил он, – дабы не слишком утомлять дамский мозг. Итак вот вам условия моей головоломки.
И король кратко изложил ситуацию:
Королевство постоянно подвергается набегам кочевников. Встретить их в открытом бою не удается, они всегда появляются не с той стороны, откуда их ждут. Разведка и дозоры бессильны: сообщают о подготовке набега в одном месте, к примеру на юге, но посланное против кочевников войско их там не застает, ибо они уже переместились, к примеру, на запад и нападают оттуда. И так раз за разом.
В чем может быть дело? Никуда не годится разведка, и ее нужно разогнать? Или кочевники обладают сверхъестественным чутьем и заранее догадываются, куда против них отправили рать? А может быть, у кочевников, подобно саранче, за спиной есть крылья, которые при приближении войска позволяют им перелетать с места на место? Или же это месть богов, прогневавшихся на королевство и теперь в отместку превративших кочевников в неуловимых невидимок?
Есть в королевстве проповедник, некий волхв. Он сумел всем внушить, будто ведает волю богов и способен угадывать направление набегов. Может быть, послушаться его и послать войско в ту сторону, куда по его уверениям указывают боги?
Ну а вдруг этот волхв лжет, что тогда? Ведь если положиться на его предсказания, игнорируя донесения дозоров, то это верный путь погубить королевство! Войско пойдет наобум, может угодить в засаду или ловушку. Оголятся границы для молниеносного кочевого набега с другой стороны. Под удар может попасть даже столица...
Однако и игнорировать пророчества волхва тоже опасно: на городских площадях, да и в самом войске, зреет ропот, грозящий вылиться в открытый бунт… Впрочем, это уже ненужные подробности, которые способны лишь утомить дам.
– Итак, сударыни, – резюмировал король. – Я жду совета от проницательных дамских умов. Что следует предпринять? Как можно решить эту непростую задачу?