Уклончивый тайный министр
Король до боли в глазах всматривался в карту, на который были отмечены места сосредоточения ротонов. Ну вот как – скажите как?! – могли ротоны скапливаться в одном месте, а затем непостижимым, почти мистическим образом внезапно совершать набег в другом? Может быть, верна молва, и у них и впрямь под одеждой скрываются крылья, словно у саранчи?
Лазутчики докладывали об их скоплении на юге. Посылать войско наобум, на запад, следуя мистическим бредням волхва Тамыша, было бы сущим безумием. Но как убедить в этом Большой тайный совет, какие привести аргументы? Король позвонил в колокольчик, и через минуту в комнату, как всегда бесшумно и осторожно, вошел тайный министр Нукер.
– Чем закончилось таинство объявления воли богов? – спросил министр.
– Ты ведь охотился с беркутами, Нукер? – вместо ответа спросил король. – Куда летят орлы в знойный летний полдень?
– К холмам, в тень. Где же еще им спасаться от жары? Холмы лежат к западу от столицы. Беркут должен лететь на запад.
– Волхву Тамышу это известно?
Нукер пожал плечами.
– Возможно, да. А возможно, и нет Он ведь не беркутчик.
– Жрецам необязательно быть охотниками, чтобы знать повадки орла! – нетерпеливо сказал король. – Это же их чертова священная птица, они знают ее как облупленную!
– Всегда есть вероятность, – мягко возразил Нукер, – что орел вдруг заметит добычу и повернет в другую сторону.
– Почему-то орел всегда летит туда, куда нужно волхву Тамышу, а не в направлении, о котором доносит разведка! Что, черт возьми, происходит с нашими лазутчиками, Нукер? Почему они постоянно ошибаются?
– Ротоны хитры, Шварн. Разведке трудно с ними тягаться.
«Шварн»… Король сам завел обычай обращаться друг к другу без церемоний, по имени. Но сейчас он бы предпочел, чтобы тайный министр поменьше возражал и почаще называл его «ваше величество».
– Какой прок в твоих лазутчиках, Нукер, если ротоны их постоянно водят за нос?
– Дело не только в лазутчиках, – осторожно заметил министр. – Кругом предательство и измена. В походе мы наткнулись на подозрительную даму. Зачем она оказалась в опасной местности? Что высматривала и вынюхивала? По чьему заданию? Непонятно и подозрительно.
– Ты устроил ей допрос? – поинтересовался король.
– Нет. Помешал твой брат, конунг Магнус. Решил проявить галантность, предложил даме охрану. Но она почему-то отказалась. С каких это пор дамы отказываются от охраны в опасном районе в неспокойное время? Это вызывает подозрение.
– Почему же ты не настоял на допросе? – удивился король.
Министр лишь пожал плечами.
– Ты ведь просил меня ни в чем не перечить воеводам, Шварн. Не перечить, а только наблюдать.
Король бросил на своего тайного министра пытливый взгляд.
– Ты имел возможность без помех, вблизи наблюдать за воеводами во время похода. Ты выявил измену, Нукер?
– Не совсем, – уклончиво ответил тайный министр. – Для раскрытия измены требуется время.
Король в нетерпении прошелся по комнате.
– Говорят, ты взял в плен ротона, Нукер?
Тайный министр не ответил, а лишь насупился.
– Магнус говорит, - раздраженно продолжал король, - что ты ослушался его приказа и оставил пленного в живых. Зачем ты это сделал? Хочешь поссорить меня с воеводами?
– Пленник – моя добыча,– возразил министр. – Воеводы не вправе указывать, как мне с ним поступать! Пленный может многое рассказать.
– Допустим, – сказал король. – И что же поведал твой пленный? Ты развязал ему язык?
– Пленный пока молчит, – уклончиво сказал министр. – Для того чтобы он заговорил, требуется время.
– Пойми же наконец, нет у нас времени! – раздраженно бросил король и вновь зашагал по комнате, о чем-то мучительно раздумывая. Внезапно он принял решение:– Приведи пленника ко мне, Нукер. Я допрошу его сам.
Министр поклонился и вышел, а король вызвал дворецкого и велел послать за конунгом Магнусом.