Тайный министр склоняет к осторожности
Капитан Лангебарт скрестил на груди руки и с вызовом взглянул в глаза брату короля.
– Я могу и уйти, – сказал он.
– Капитан! – громко вмешался Нукер. – Вы имеете ровно такое же право присутствовать на Совете, как и другие приглашенные. Прошу вас, капитан, садитесь! Вот здесь рядом со мной есть свободное кресло.
Лангебарт чуть заметно пожал плечами и направился занять предложенный ему место – к великому облегчению маркизы, которую нервировало столь близкое присутствие немца рядом с ее наблюдательной позицией: всего один неосторожный возглас Ясмины или случайный скрип половицы – и их с королевой неминуемо бы обнаружили! Но, слава богу, кажется, все обошлось.
В залу вошел дворецкий и торжественно объявил:
– Его величество Шварн, король Идиллии!
Все присутствовавшие поднялись с мест, многие – неохотно.
Король, в золотой короне и горностаевой мантии, которую сзади придерживал лакей, прошествовал по зале и позволил лакею усадить себя на трон. Выждав длинную паузу и обведя присутствующих величавым взглядом, он наконец разрешил всем сесть.
– Давно бы так! – шепотом прокомментировала королева. – Поставил бы себя с подданными более величественно, тогда бы и уважали больше! А то держится просто, по-дружески, и в ответ с ним обращаются запанибрата, ни во что не ставят…
– Тссс, – в очередной раз предупредила маркиза.
– Господа! – начал король. – Я собрал вас здесь, чтобы получить совет: какие меры следует предпринять против наших вероломных врагов-ротонов. Мне ежедневно докладывают, что в королевстве зреет недовольство действиями правительства, которые многие считают недостаточными и нерешительными. Продолжаться так больше не может. Сейчас выступит тайный министр и разъяснит позицию правительства. Если вы, достойные сановники, сочтете эту позицию неверной, то прошу открыто высказаться и предложить иной план действий. Обещаю, что все мнения будут внимательно выслушаны и учтены перед принятием окончательного решения. Прошу вас, господин министр, – обратился король к Нукеру, – обрисуйте стратегию правительства.
Нукер поднялся с места и оглядел собравшихся, натыкаясь повсюду на враждебные взоры. Однако недоброжелательность слушателей не смутила его, и он заговорил ровным, бесстрастным голосом:
– Не буду долго объяснять очевидные вещи, всем здесь хорошо известные. Кочевники крайне подвижны и изворотливы. Их намерения на сегодняшний день неизвестны. Донесения разведки крайне скудны. Это вынуждает правительство занимать выжидательную позицию, и мы полагаем такую тактику единственно верной. Любая попытка нанести по кочевникам упреждающий удар может привести к катастрофе: если мы предпримем поход, но ошибемся с направлением, то рискуем открыть тылы и тем самым подвергнуть королевство смертельной опасности. А посему наиболее разумным и осмотрительным решением будет ждать, пока не прояснятся намерения противника.
– Тысяча чертей! Ждать-выжидать – это стратегия трусливых лавочников! – крикнул с места Магнус. – Тактика отважных рыцарей – неудержимая атака! Чего мы ждем?! Нужно нанести удар на опережение. Вызнать местоположение азиатов и вдарить по ним со всей мощью! Пленных не брать!
– Что известно о местоположении кочевников, тайный министр? – спросил король. – Что доносит разведка?
– По последним донесениям, ваше величество, крупные силы противника скопились на южных границах королевства. Намерения их неясны. По всей видимости, они выжидают. Возможно, возникли разногласия среди ханов. А может быть, ждут донесений от своих лазутчиков.
– Тысяча чертей! – вскочил с места Магнус. – Да что ж это за разведка такая! «Намерения противника неясны!» – передразнил он. – Да гнать взашей такую разведку! Вместе с тайным министром впридачу! «Возможно то, возможно другое»! Черт возьми, все это вилами на воде писано! Нам нужны точные сведения, а не гадание на кофейной гуще!
В зале зашумели. Король поднял руку, успокаивая собравшихся.
– Конунг, проявите терпение, – попросил он. – У вас будет возможность высказаться.
– Прости, Шварн, – Магнус сел на место. – Только ведь зла никакого не хватает!..
– Продолжайте, тайный министр! – велел король. – Каково ваше мнение? Какие действия следует предпринять королевству?
Нукер едва заметно пожал плечами.
– Я уже сказал, ваше величество: проявлять осторожность и выжидать. Ждать, пока противник не обнаружит своих намерений.
– Разрази меня гром! – вновь вскочил на ноги Магнус. – Сидеть и ждать у моря погоды, вот что он предлагает! А между тем, по моим сведениям, не далее как два дня назад ротоны разорили приграничные западные области! Черт подери! Если так и дальше пойдет, то они все королевство разграбят, пока мы тут, будто девица у окошка, будем дожидаться благоприятного момента….
Король нахмурился.
– Кто-нибудь может подтвердить сведения о набегах на западные земли? – спросил он.
– Я могу! – поднялся низкорослый толстенький вельможа.
– Кто это? – шепотом спросила у королевы маркиза.
– Губернатор Западной провинции, – ответила та. – С ним я совсем почти незнакома, но зато у него совершенно очаровательная жена! В прошлом году на моих именинах…
– Тссс – прошептала маркиза.
– Говорите, губернатор, – велел король.
Губернатор откашлялся.
– На днях на приграничный уезд был совершен набег, ваше величество. Около тысячи ротонов. Разобрали засеки, обошли ров, прорвали заставы. Уезд разграбили, многих увели в полон.
– А где был сторожевой полк?! Почему бездействовал?! – грозно сверкнул очами король.
– Полк был послан отражать набег в соседней провинции, – сказал губернатор. – Пока он возвращался, ротоны успели уйти с добычей в степь.
– Почему мне ничего об этом не сообщили, тайный министр? – гневно обратился король к Нукеру.
– Мелкие набеги происходят чуть ли не ежедневно, ваше величество, - отозвался тот. - Они давно вышли из разряда экстраординарных событий.