Выжидать или ударить первыми?
Среди присутствующих прокатился возмущенный ропот – даже король болезненно поморщился: было видно, что и он понимает, насколько чудовищно прозвучали неосторожные слова Нукера.
С места вскочил волхв Тамыш; лицо его пылало праведным гневом.
– Братья мои! – вскричал он. – Неслыханные вещи творятся в нашем отечестве! Льется кровь наших единоверцев, наших чад, а для министра-азиата это не более чем обыденные, малозначащие события! Он даже не находит нужным доложить о них своему государю! Доколе мы будем это терпеть, братья! Доколе нам терпеть азиатов в окружении государя?! Доколе нам терпеть и самого такого государя?! Доколе?!..
В зале зашумели. Взор короля вспыхнул гневом; маркизе даже показалось, что он вот-вот кликнет стражу и прикажет схватить волхва. Но король сделал над собой усилие и сумел сохранить самообладание. Было видно, что далось ему это с большим трудом.
– Тут не амвон, ваше святейшество! – напомнил он волхву ровным голосом. – Мы не на проповеди! Если вы еще не заметили, то здесь обсуждаются вопросы военной стратегии. Думаю, будет лучше выслушать мнение военных, а не демагогов! Конунг королевского полка, какие у вас соображения?
Магнус поднялся с места и положил руку на рукоять меча.
– Тысяча чертей! Бездействие правительства возмутительно! – начал он. – Это же черт знает что такое! Грабят и угоняют в плен наших людей, а правительство прохлаждается, делает вид, что ничего не происходит! Нельзя, черт подери, сидеть сложа руки! Если набеги оставлять безнаказанными, то азиаты вконец обнаглеют и примутся грабить под самыми стенами столицы! Тысяча чертей! Пора положить конец ротонским вылазкам раз и навсегда! Пора врезать этим азиатам по мозгам! Азиаты признают только силу! Выжидать, умасливать, предлагать переговоры - все это лишь распаляет их воровские аппетиты! Устрашение – вот единственный язык, который они понимают! Предлагаю провести против ротонов карательный поход. Проучить так, чтоб мало не показалось! Изрубить всех от мала до велика в капусту, чтоб надолго запомнили!
– А если мы не угадаем с направлением? – спросил король.
– Тогда пожечь к чертовой матери все повстречавшиеся на пути таборы, кочевья или как они там у них называются! Все предать огню и мечу, не жалеть ни женщин, ни детей! Око за око! Чтоб вой и плач стояли на всю степь! Чтобы сто раз подумали, прежде чем соваться к нам с набегами! – Магнус вытащил из ножен меч и с шумом вогнал его обратно в ножны. – И, кстати, черт подери, почему это мы не угадаем направление? Поручи разведку нам, военным! Тем, кто в ней разбирается, а не азиату без роду и племени! Мы ротонов из-под земли достанем. Ни один от меча не уйдет!
Король еле заметно поморщился.
– Ваша позиция понятна, конунг, – сказал он. И перевел взгляд на Лангебарта.
– А что скажете вы, капитан?
Немец поднялся, смущенно переминаясь с ноги на ногу.
– Мое дело, конечно, сторона, – сказал он. – Но как человек военный готов высказать свое мнение. Набеги кочевников оставлять без ответа нельзя. Следует нанести ответный удар, даже если это связано с риском. А на крайний случай ведь есть мои гвардейцы-ландскнехты: если поход окончится неудачей и в королевство вторгнутся кочевники, то столицу мы удержим.
Волхв Тамыш вкочил с места.
– Ваши немцы-наемники не удержат даже дворец, когда народ будет свергать нечестивого государя, поправшего традиции святой старины! – крикнул он.
Сановники загудели. Король вновь сделал над собой усилие, чтобы не сорваться.
– Не мешайте высказываться компетентным военным людям, ваше святейшество, – сказал он, стараясь сохранить ровный голос. – Иначе я буду вынужден лишить вас права участия в Совете.
Король дождался, пока уляжется говор.
– Ну что ж, мы выслушали мнения. Были высказаны два варианта стратегии: продолжать выжидать, как предлагает правительство; или отправить войско в поход и нанести решительный удар, как предлагают военные. Тех, кто поддерживает тактику выжидания, прошу говорить «ждать». Сторонников решительных действий прошу говорить «поход». Начнемте ж, господа! Губернатор Западной провинции?
– Поход.
– Губернатор Восточной провинции?
– Поход.
Королева недовольно заерзала на стуле.
– Он так и будет всех опрашивать? – шепотом спросила она. – Ах, как это скучно! И без того ясно, что все ответят «поход».
– Наберитесь терпения, ваше величество, – прошептала в ответ маркиза. – Таков, вероятно, заведенный порядок.
Королева оказалась права: все проголосовали за поход. Все – кроме Нукера и короля.
– Тайный министр, как голосуете вы: ждать или выступить в поход? – спросил король, когда остались неопрошенными только Нукер и сам монарх.
– Ждать! – упрямо сказал министр. – Выступать в поход было бы авантюрой!
– А я голосую за поход! – неожиданно для всех заявил король. – Присоединяюсь к мнению большинства членов Тайного совета. Пора переходить наконец к решительным действиям!