– Как министр правительства настаиваю, что при нынешней неясной обстановке выступать против ротонов было бы безрассудством. Однако если решение нанести упреждающий удар будет все-таки принято, то войско несомненно должно идти на юг. Ведь именно там, как доносит разведка, располагаются основные силы кочевников. Зачем вести войско на запад, где отсутствует неприятель? Это было бы полной нелепостью.
– На запад указывает священный орел! – крикнул, вскочив, волхв Тамыш. – Священный орел не может ошибаться! Как смеешь ты, презренный азиат, называть волю богов нелепостью! Попридержи свой поганый язык, пока тебя не испепелил огнь небесный!..
– Ваше святейшество, вы испытываете наше терпение! – устало прервал его король. – Сядьте! Лучше послушаем конунга, которому предстоит вести войско в поход. Конунг, каково ваше мнение?
Магнус поднялся и, лишь мельком бросив пренебрежительный взгляд на Нукера, обратился к собравшимся в зале.
– Тысяча чертей! Все вы прекрасно знаете, что стараниями доблестного тайного министра наша разведка полностью опозорилась. Полагаться на нее глупо: что она есть, что нет – все едино! Черт возьми, разведка столько раз ошибалась, что легче искать кочевников вслепую, чем по ее донесениям! Знаете присказку: послушай женщину и сделай наоборот? Так вот, разрази меня гром, то же самое относится и к лазутчикам доблестного тайного министра. Я бы послушал их и повел войско в противоположную сторону!
По зале прокатился смех и гул одобрения.
– Черт подери, вот до чего довел нас доблестный тайный министр! – с сарказмом продолжал Магнус. – Разведка превратилась в посмешище, никто ей давно уж не доверяет, приходится идти на супостатов наобум, целить в белый свет как в копеечку! Тысяча чертей! Стоит ли удивляться, что боевой дух войска падает! Средь воинов царит уныние, никто уже не верит в победу.
Магнус обвел взглядом сановников.
- Есть ли альтернатива нынешней безнадеге? - вопросил он. - Тысяча чертей, такая альтернатива есть! Священный орел раз за разом давал верные предсказания. Разрази меня гром! Если бы мы в прошлый раз послушались священного орла, то сегодня бы не пребывали в тоске и сомнениях, а праздновали бы победу! Воины в полку задают мне вопрос: почему, черт подери, мы не прислушаемся к предсказаниям орла? И вправду, почему?! Лишь пойдя по пути, указанному богами, мы вселим в воинов веру и отвагу! А посему мое мнение таково: разведка утратила доверие войска. Идти по ее указанию на юг нельзя: с тем же успехом можно брести куда глаза глядят, в любом произвольном направлении. Но боги указывают на запад! Я за то, чтобы послушаться богов.
– Беркуты в послеполуденное время всегда летят на запад, к горам, – сказал король.
– Ложь! – закричал с места волхв Тамыш. – Кощунство! Священный орел следует не капризам рельефа, а воле богов! Какое святотатство! Да и еще из уст самого государя! Бедное наше отечество! Его испепелит гнев божий!
Король пропустил слова жреца мимо ушей.
– Капитан! – обратился он к Лангебарту. – А какое направление удара посоветуете вы?
Прежде чем ответить, капитан бросил быстрые взгляды поочередно на короля, Магнуса и волхва. Затем слегка пожал плечами.
– Если разведка раз за разом ошибается, – сказал он, – то, думаю, стоит попробовать другие варианты. Насколько я понял, здешние воины верят в предсказания жреческого орла. Нужно уважить их веру и идти на запад.
Король с изумлением воззрился на Лангебарта.
– И это говорите вы, капитан, представитель просвещенной Европы?! Ушам своим не верю! Вы готовы принести разведанные в жертву суевериям?
– Суевериям?! – вскочил жрец и потряс кулаками. – Называть нашу святую веру суеверием?! Даже ангельское терпение имеет границы! Я долго терпел, но всему есть предел! Братья мои, слушайте своего пастыря! Король губит наше отечество! Он окружил себя иноземными прихвостнями, а собственных верных сынов отчизны не ставит ни во грош!
Длинные волосы волхва растрепалась, взор горел праведным гневом. С ненавистью глядя на короля, он указал на него обличительным перстом.
– Не хотел говорить, братья мои, но дольше молчать невозможно! Почему наши походы всегда оканчивались неудачами? Не потому ли, что государь доверился всякого рода пройдохам-инородцам? Взгляните, братья мои, на тайного министра Нукера. Да он ведь сам недавний шатун-кочевник! Будет ли он желать зла своим сородичам? Говорю вам, братья мои: нет, не будет! Он умышленно нам пакостит – только слепец этого не видит! Он выгораживает своих соплеменников! Знаете ли вы, братья мои, что он прячет во дворце ротона? Да-да, того самого ротона, что убивал и уводил в рабство наших жен и чад! А кто может поручиться, что богопротивный ротон, коего прячет тайный министр – не лазутчик? А что если именно его донесений ждут азиаты, прежде чем покуситься набегом на наше отечество?!
Магнус вдруг поднялся с места и хлопнул себя по лбу.
– Тысяча чертей! Так вот почему во время похода Нукер нарушил приказ и не убил пленного ротона! – воскликнул он. – Черт возьми, как же я сразу не сообразил! И язык ротонский он знал, но зачем-то скрывал. Теперь понятно, почему! Выходит, они с ротоном заодно? Лазутчики?!
– Измена! – закричал жрец. – Во дворце измена! В окружении государя предатели! Отечество в опасности!
Среди сановников произошло сильное волнение, все повскакали с мест, поднялся гвалт.
– Эй, стража! – неожиданно громовым, властным голосом крикнул король.
От неожиданности все смолкли. Даже волхв открыл в изумлении рот: от короля никогда прежде не слышали жестких и решительных интонаций - настолько все привыкли к его мягкому и обходительному обращению.
– Да где же наконец эта чертова стража?! – в бешенстве вновь крикнул король.
В залу строевым шагом вошел отряд немецких ландскнехтов в медных шлемах и с алебардами.
– Капитан, – продолжал король уже более спокойным голосом. – Велите своим людям проводить его святейшество до кареты. И пусть они под охраной сопроводят его обратно в храм. Думаю, его святейшество имел достаточно возможности высказаться. Ему необходимо немного остыть.
Лангебарт сделал знак ландскнехтам, те подхватили сопротивляющегося жреца и поволокли из залы.
– Ты еще пожалеешь об этом, нечестивый тиран! – успел крикнуть волхв, прежде чем за ним захлопнулась дверь.
Король обвел присутствующих взглядом. Многие не желали садиться, обмениваясь возмущенными восклицаниями; некоторые держали руки на рукоятях шпаг.
– Прошу занять места, господа! – сказал король. – Заседание Тайного совета еще не закончено, предстоит провести голосование. – Он дождался пока недовольные неохотно расселись по стульям. – Итак, господа, предлагаю определиться. Кто поддерживает южное направление похода, пусть скажет «юг». Кто поддерживает западное, пусть скажет «запад». Тайный министр, как вы голосуете?
– Юг! – сказал Нукер.
– Капитан, ваше слово?
– Запад.
Затем последовал долгий опрос остальных сановников. Результат был предсказуем: все они, будто в унисон, говорили «запад».
– Вы слышали, как восхитительно грозно рявкнул на них Шварн, маркиза? – волнуясь, прошептала королева. – Клянусь, голос у него был не менее громоподобный, чем у Магнуса!
– Ну, до Магнуса ему далеко, – шепотом ответила француженка. – Впрочем, готова признать: решительность его величества даже меня удивила. Но тссс! Интересно, чем закончится голосование.
– Конунг, ваше мнение? – спросил король. – Не высказались пока лишь вы и я.
– Я поддержу любое решение, которое примешь ты, Шварн, – ответил Магнус.
– Спасибо, конунг, я знал, что всегда могу на тебя положиться. – благодарно сказал король. – Я голосую «юг». Именно на юг пойдет войско. Я доверяю разведке.
В зале поднялся невообразимый возмущенный шум.
Король поднял руку, требуя тишины.
– Прошу вести себя более сдержанно, господа сановники! Как вы знаете, Тайный совет – лишь совещательное собрание. Право последнего слова всегда остается за монархом, и я таким правом воспользовался. Впрочем, решение идти на юг – лишь предварительное. Окончательно я определюсь непосредственно перед походом. Дата выступления войска будет объявлена позднее, как только завершатся приготовления. Не смею вас более задерживать, господа. Все свободны!