Кто виноват в военных неудачах?
Конунг скоро явился. Он все еще прихрамывал после злополучного боя с призраками – того самого, что едва не закончился для войска позорным разгромом. Впрочем, из похода Магнус вернулся героем. Еще бы! Быстро восстановил полк, совершил стремительный бросок и успел освободить от ротонской осады город Геланд. А затем даже умудрился нагнать отступавших кочевников и отбить часть угоняемых в полон горожан. Но главное, чем конунг снискал славу героя, была брошенная им фраза, которая вскоре стала крылатой: «Пленных не берем!» Именно этим кличем стал теперь заканчивать свои обличительные проповеди Верховный волхв Тамыш. Когда-то, еще при восшествии на престол, король Шварн настоял, чтобы на гербе королевства начертали слово «милосердие», но кто теперь об этом вспоминал?
– Какова была воля богов? – спросил конунг.
– Орел свернул на запад. Войско пойдет на юг.
Во взгляде Магнуса мелькнуло осуждение.
– Тысяча чертей, Шварн! Надеюсь, тобой движет не простое упрямство? Всем известно о твоей вражде к волхву Тамышу, но не пора ли остановиться? Своим неразумным упорством ты только настраиваешь против себя самых верных сторонников! Черт возьми, ну почему ты собираешься послать войско именно на юг, можешь это разумно объяснить?
– Есть донесения разведки, Магнус. – Король кивнул в сторону расстеленной карты.
Магнус подошел к столу и бегло взглянул на карту.
– Тысяча чертей! Ты все еще веришь донесениям лазутчиков, Шварн? – воскликнул он.
– А что ты предлагаешь? Верить гадалкам и не доверять разведке?
– Черт подери! - вскричал Магнус. - У нас в королевстве разведка имеет конкретное имя! Кому она подчиняется? Вот именно! Тайному министру Нукеру! Разрази меня гром, на твоем месте я бы поменьше доверял ему и его горе-лазутчикам. Хоть режь меня, неспроста ротоны обводят нас вокруг пальца! Поверь, Шварн, в последнем походе я имел несчастье наблюдать эту лису-Нукера вблизи. И знаешь, что я тебе скажу? Тип он скользкий, себе на уме. Угадай, какой ответ я получил на вопрос, верит ли он, что мы застанем ротонов врасплох? Он ответил: Нет, не верю! Тысяча чертей! Одно из двух – либо он сам своим шпионам не доверяет, либо ведет двойную игру! Не удивлюсь, если выяснится, что он балакает по-ротонски. Ну а то, что он этим дикарям потакает – так это видно невооруженным глазом!..
– Другой разведки у нас все равно нет, – устало возразил король.
– Разрази меня гром, Шварн! Как по мне, так лучше никакой разведки, чем такая! Мы скоро станем посмешищем всей Европы! Соседи смеются, а народ того и гляди устроит бунт. Народ не простит, если ты пойдешь против воли богов!
Фразу о том, что «народ не простит», король уже слышал. И он даже помнил где. Не далее как вчера ночью, ровно в тех же выражениях его уговаривала жена, Ясмина. А утром осведомители докладывали, что именно эти слова произносил волхв Тамыш в своей проповеди.
– Ты веришь, что зигзаги орла в поисках падали – это воля богов, Магнус?
– Черт подери, Шварн, да я чему угодно поверю, но только не лазутчикам Нукера! Гони его в шею, поручи разведку мне, и мы перестанем вечно тыкаться пальцем в небо!
В последнее время предложения избавиться от Нукера сыпались на короля едва ли не ежедневно. Теперь об этом открыто заговорил и Магнус. Защищать тайного министра от нападок становилось все труднее.
– Нукер обладает бесценным опытом жизни среди кочевников, Магнус. Никто не знает ротонов лучше него.
– Тысяча чертей, Шварн! Как по мне, так Нукер их слишком хорошо знает! Я бы даже сказал – подозрительно хорошо! Ничуть не удивлюсь, если он с ними напрямую снюхался…
Разговор принимал слишком опасный оборот; король поспешил сменить тему.
– Я позвал тебя, Магнус, – сказал он. – чтобы спросить: могу ли я рассчитывать на твою поддержку на Большом тайном совете?
Магнус подошел к королю и положил обе руки ему на плечи, как у них было принято с детства, когда приходилось мириться после ссоры.
– Брат, – сказал он, – Ты же знаешь, я всегда буду на твоей стороне.
У тайного министра под подозрением все!
Слова Магнуса растрогали короля. Поддержка верных людей была сейчас нужна как воздух. А где найдешь сторонников более надежных, чем собственный сводный брат? Если бы не ротоны с их дьявольской и неподвластной европейскому уму хитростью, то король тут же, не сходя с места, сместил бы Нукера, а разведку передал бы в ведение Магнуса.
В таком решении, кстати, было бы немало плюсов: у многих в королевстве Нукер был как бельмо на глазу. Придворные бы перестали роптать, народ бы возликовал. Возможно, на некоторое время приутих бы даже волхв Тамыш. Быть может, поубавилось бы и наушничества, подглядывания и подслушивания, столь пышным цветом расцветшие в последнее время во дворце. Нукер уверял, что из-за постоянных заговоров требовались строгие меры безопасности - но ведь всему должен быть предел!
Дело дошло до того, что два дня назад королю посмели сделать донос на королеву: якобы Ясмина находилась в тайной переписке с волхвом Тамышем. И в доказательство принесли перехваченное письмо. Король едва не лишился дара речи. Он выхватил в ярости письмо из рук осведомителя, изорвал на мелкие куски и растоптал, а самого доносчика схватил за грудки и сжал так, что тот захрипел, лепеча околесицу о каком-то приказе. Сквозь бешенство пробилась мысль, что негоже вымещать ярость на мелких исполнителях. Король отшвырнул осведомителя и послал за тайным министром Нукером.
– Что происходит, Нукер? – вибрирующим от гнева голосом прорычал он. – Ты что себе со своими шпионами позволяешь?! Не смейте трогать мою жену, слышишь! Вели своим соглядатаям оставить Ясмину в покое!
Однако Нукер имел дерзость оставаться совершенно невозмутимым.
– Я не могу говорить своим людям, кого им оставлять в покое, а кого нет, Шварн. Перед ними стоит задача обеспечить твою безопасность. Если мы начнем связывать их запретами, то задачу они не выполнят.
– Ты забываешься, Нукер! – в гневе крикнул король. – Ясмина – королева и моя жена. Не твое дело, кому и зачем она пишет! Да и вообще, какую опасность может представлять ее переписка с Тамышем?
Нукер почувствовал ярость короля и перешел на официальный тон.
– Вы прочитали письмо, ваше величество?
– Я не ищейка, чтобы читать чужие письма!
– Верно, – согласился Нукер, сделав вид, что не заметил брезгливости ответа. – Сыск должны вести мастера своего дела. Позвольте дать вашему величеству совет. Гнев ваш направлен не по адресу. Поговорите с супругой, объясните ей, что в данной ситуации писать волхву неразумно. Мы не можем допускать утечек сведений из дворца.
– Каких еще утечек? Что ты мелешь, Нукер?!
Тайный министр достал из-за пояса свернутый в трубку свиток и протянул королю.
– Это копия перехваченного письма от волхва Тамыша к королеве.
– И слышать не желаю! – брезгливо отстранился король. – Сколько раз повторять? Я не читаю чужих писем!
– Письмо пастырское, ваше величество. Многоречивые рассуждения о погрязшем в грехах королевстве, призывы к духовному очищению и все такое. И тут же, как бы между прочим, подробные вопросы о том, сколько во дворце входов и насколько многочисленна охрана.
Король прикусил губу и несколько секунд с подозрением глядел на министра. Затем решительно протянул руку за свитком.
– Где это написано?
– Вот тут, – Нукер указал место в середине письма. – И еще тут.
Король прочел и задумался.
– И что ответила Ясмина? – наконец спросил он.
– Это мы и хотели узнать. Письмо ее перехватили, но вскрыть не решились. Посчитали, что прочесть имели право только вы, ваше величество.
В тот же вечер король поговорил с Ясминой и взял с нее обещание больше не писать волхву. Но раздражение против тайного министра только усилилось.
И теперь, в разговоре с Магнусом, воспоминание о неприятном инциденте с письмом Ясмины всколыхнуло в короле злое чувство.
– Насчет Нукера я подумаю, – вслух пообещал король то ли Магнусу, то ли самому себе. – Возможно, и вправду пора подыскать другого тайного министра.