Король продолжал хмуриться.
– Почему вы не пришли на Тайный совет открыто, сударыня? Разве вы не понимали, что негласное присутствие на тайных заседаниях можно расценить как государственное преступление?
– Полноте, ваше величество! – иронически скривила губу маркиза. – Да какое же это тайное заседание! Собралась разношерстная публика, по большей части ваши недруги. Бьюсь об заклад, что о принятых решениях уже известно всему городу – а может быть, даже и самим ротонам!
– Тем не менее, сударыня, - настаивал король, - вы могли бы обратиться ко мне, получить приглашение, прийти на Совет открыто….
– Прийти открыто? Да вы шутите! – воскликнула француженка. – Разве вы не видели эту сановную публику? Да они бы устроили настоящий бунт! Шутка ли: на Тайном совете присутствует женщина! Да к тому же иноземка! Со жрецом наверняка бы случился родимчик! «О, что скажет священный орел?» – прокаркала маркиза, пародируя Великого волхва.
Пародия вышла смешной. Король едва сдержал улыбку.
– И все же, сударыня, шутки шутками, – строго сказал он, – но в следующий раз хотя бы предупреждайте меня заранее! И вообще, на кой ляд вам сдался этот Совет? Ведь нет там ничего интересного: одна ругань да скандалы…
– Ну во-первых, – объяснила француженка, – мне как министру нужно быть в курсе событий. А во-вторых, я надеялась увидеть на Совете предателя: человека, который предупреждает ротонов. – И, сделав драматическую паузу, маркиза добавила: – И кажется, я его увидела!
– Кто же он? – бросив на француженку пристальный взгляд и затаив дыхание, спросил король.
– Видите ли, ваше величество, – замялась маркиза, – на данный момент у меня нет доказательств. Одни лишь подозрения, не более того. А вдруг мои подозрения не подтвердятся? Тогда бы вышло, что я зря оговорила ни в чем не повинных людей! Конкретные имена я смогу назвать только тогда, когда отыщу голубей - так сказать, орудия, с помощью которых совершается предательство.
– Найдите их, маркиза! – отбросив политес, с жаром, прижав руки к груди, умоляюще сказал король. – Вы даже не представляете, насколько это для меня важно! Если ваши поиски увенчаются успехом, то можете просить все, что только пожелаете!
Француженка с недоверчивым удивлением взглянула на короля.
– Вы это серьезно, ваше величество? – осторожно осведомилась она. – Я смогу просить, все что пожелаю?
– Даю честное слово! – горячо подтвердил король. – Если вам, маркиза, удастся сорвать планы людей, которые предупреждают кочевников, то я… – Король помедлил, решаясь, – то я выполню любое ваше желание! Вам стоит лишь назвать цену!
Француженска пару секунд обдумывала услышанное.
– Надеюсь, вы сдержите слово, ваше величество, – вкрадчиво сказала она. – Однако не в моих правилах заранее клянчить награду за шкуру неубитого медведя. Ведь этих таинственных голубей-призраков, которых якобы не существует в королевстве, еще только предстоит отыскать! Впрочем, одна просьба у меня к вам все-таки есть. Поиски потребуют средств. – Француженка со значением взглянула на короля. – И немалых….
– Разумеется, разумеется, маркиза, – с готовностью согласился король. – И вы эти средства получите! – Отогнув полу камзола, он отвязал от пояса мешочек и встряхнул его, отчего звякнули монеты. – Здесь сто дукатов, этого должно хватить…
– …на первое время, – уточнила маркиза, принимая деньги.
Назад они вернулись в прекрасном расположении духа, очень довольные друг другом.
– Все в порядке, Нукер, – небрежно бросил король тайному министру. – Твои страхи оказались напрасными. Все объяснилось самым невинным образом! Ты ведь уже в курсе: маркиза назначена министром и посему имеет право присутствовать на тайных советах. Королева помогла ей сделать это скрытно, дабы не дразнить гусей, не раздражать погрязших в предрассудках вельмож. Как видишь, ничего предосудительного тут нет. Инцидент исчерпан! Так что желаю сударыням доброго здравия!
И с этими словами король направился прочь. Нукер, меча гневные взгляды в сторону маркизы, поспешил за ним следом.
Королева с любопытством взглянула на француженку.
– Какие небылицы вы наплели Шварну в виде оправданий, милая Эмилия? – спросила она. – Признайтесь, он вас сильно стыдил?
– Напротив, ваше величество, он меня наградил! – Маркиза подбросила на ладони мешочек с деньгами. – Сто дукатов! Нельзя сказать, чтоб уж очень много, но для начала есть на что гульнуть! Надо будет съездить в город, посетить портниху, пошить себе новое платье. А то в разъездах я так сильно поизносилась, что даже совестно показаться на балах! Кстати, о балах, - вдруг вспомнила француженка, -А не провести ли нам поэтический салон? А то стихи вы пишете, а похвалиться ими не перед кем! Только обязательно пригласите капитана Лангебарта… Или все же конунга Магнуса?
Королева лукаво погрозила пальцем.
– Хотите под чтение моих стихов решить свои амурные дела, милая Эмилия? Тогда выбирайте лучше Магнуса. Капитан – не лучший вариант.
Француженка на секунду задумалась.
– А знаете что, ваше величество Ясмина? Давайте пригласим обоих! А там видно будет! С выбором определимся на месте.