Тайна роскошной кареты
Трактирщик затаился и весь обратился в слух в надежде уловить малейший шепот, скрип или шаги, но стояла мертвенная тишина. Трактирщик ждал и мысленно чертыхался: по его прикидкам, повозка уже битых полчаса не подавала признаков жизни.
«Чего они ждут? – спрашивал он себя. – Рассвета?» Однако как только вновь скрылась луна, стала понятна причина задержки: таинственные обитатели кибитки выжидали, пока все вокруг погрузится во мглу. С исчезновением луны послышались легкие торопливые шаги, тени скользнули к входу на кухню и еле слышно поцарапались в дверь.
Дверь отворилась, и на пороге возникла другая тень – на сей раз без факела или других признаков огня. Никто не произносил ни звука. Трактирщик удивился таким мерам предосторожности: если бы всего в нескольких саженях проходил случайный прохожий, то ничего бы не заметил.
Рядом с повозкой бесшумно скользили тени. Изредка доносился легкий скрежет сдвигаемых ящиков, торопливые шаги, скрип открываемой и закрываемой кухонной двери. Временами раздавалось то ли воркование, то ли курлыканье, будто потревожили спящих птиц, и тогда легкий шум шагов внезапно смолкал, как если бы тени затаивались, пережидая и прислушиваясь.
Трактирщик уже отчаялся хотя бы одним глазком взглянуть на таинственный груз, который неведомые призраки заносили на кухню с такой удивительной предосторожностью, но тут фортуна наконец улыбнулась ему. Сквозь рваные тучи неожиданно снова выглянула луна и брызнула на окрестности мертвенно-бледным светом, выхватив из тьмы несколько приземистых фигур в темных одеждах.
В руках у них были клетки. Клетки с птицами! Трактирщик напряг зрение, и сердце его радостно забилось: это были голуби! Какая удача!! Он сможет сказать маркизе, что сам лично видел, как привезли голубей! Ну теперь-то он точно получит обещанные дукаты!
Приземистые фигуры в темных одеяниях замерли в лунном свете, затем отпрянули в тень, будто летучие мыши, застигнутые внезапным сполохом фонаря, и торопливо скрылись за дверью на кухне.
С минуту луна озаряла латаную кочевую кибитку с кривоватыми колесами и запряженных в нее низкорослых понурых лошадей. Однако вскоре это убогое зрелище надоело луне, и она снова ушла за тучи, погрузив окрестности в потемки. Тотчас же из кухни выскользнули приземистые тени, послышались торопливые шаги, раздался свист кнута, чмоканье губ, скрип колесных осей, и повозка беззвучно, будто лодка под парусом, поплыла прочь и скрылась во мраке.
Душа трактирщика ликовала. Ну надо же! Удалось увидеть все своими глазами! Вот это везение так везение! Пора было возвращаться домой, больше высматривать было нечего. Он уже собрался выбираться на дорогу, но в потемках сильно ожегся о заросли крапивы, а затем напоролся на сучок, который чудом не попал ему в глаз. Местность трактирщику была незнакома, и пробираться по ней в полной темноте было небезопасно. «Эдак можно и шею свернуть!» – мелькнуло в мозгу. Он с надеждой взглянул на небо.
Тучи были рваные; при известной удаче скоро снова выглянет луна – вот тогда-то и можно будет отправиться в обратный путь. А пока почему бы не сесть на землю, не откинуться на мягкую листву кустарника и не переждать темень? Да и к чему торопиться? До утра времени много, можно помечтать об ожидавших его назавтра золотых дукатах. Трактирщик устремил мечтательный взор в темное небо, откуда, словно золотая монета, вот-вот должна была выкатиться луна, и не заметил, как его одолела дремота.
Очнулся трактирщик от конского топота и скрипа рессор. Поначалу он подумал, что шум ему снится, но, протерев глаза, понял, что это не сон. Прямо перед ним, буквально в десятке саженей, стояла карета. Рассмотреть ее в темноте было непросто, но в этот момент, словно по заказу, расступились тучи, и снова выглянула луна – будто и ей было интересно, за какой такой надобностью в полночный час, у черного хода замызганной харчевни оказался дорогой экипаж.
И в лунном свете сразу стало видно, что карета и в самом деле дорогая и роскошная. Стояла она торцом, так что невозможно было рассмотреть вензель, однако трактирщик мог поклясться, что такую карету он уже где-то видел. Запряжена она была парой холеных, нетерпеливых лошадей – не чета низкорослым клячам недавней степняцкой кибитки. На козлах сидел важный кучер, который перегнулся с козел и громко забарабанил кнутом в дверь кухни.
– Эй, хозяева! – крикнул кучер. – Хватит дрыхнуть! Выноси товар!
На кухне зашебуршились, и дверь отворилась. Поминутно кланяясь, выскочила давешняя рябая баба. В руках у нее была накрытая тканью клетка. Из окна кареты высунулась рука в перчатке, взяла протянутую клетку и тут же снова исчезла, уже вместе с клеткой. Через пару мгновений рука в перчатке показалась вновь – на этот раз она держала внушительного вида кошель. Кошель звякнул монетами, описал небольшую дугу и оказался в руках рябой бабы, которая сразу же, не переставая кланяться, спрятала его под юбками.
– Нно-о! – крикнул кучер, и карета, скрипя рессорами, рванулась с места.
Трактирщик в своем укрытии сидел как громом пораженный. Ночь просветлела, небо освободилось от туч; рябая баба в лунном свете уже пересчитала деньги и скрылась на кухне, а трактирщик все никак не мог прийти в себя. Что означало появление кареты? Кому понадобилось забирать клетку с птицами? Уж не тому ли щедрому господину-любителю голубей, ради которого хлопотала маркиза? Неужели его, трактирщика, опередили? Неужели щедрый господин раздобыл нужных ему голубей без всякого участия трактирщика? И неужели не видать теперь обещанных дукатов?! А может быть, в карете была маркиза? Вот будет номер, если она сама, без посторонней помощи, все разузнала! Теперь, чего доброго, потребует вернуть и те семь дукатов, что дала авансом!...
Проклиная судьбу, трактирщик продрался сквозь крапиву, от обиды уже не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки, и в мрачном настроении побрел домой.