Загадка зимнего сада
В хитросплетениях дворцовых коридоров разобраться было нелегко. Поднявшись по парадной лестнице на второй этаж, маркиза немного поплутала по анфиладам и закоулкам, пока не наткнулась на дворецкого.
– На ловца и зверь бежит! – обрадовалась ему француженка. – У вас, любезный, не дворец, а лабиринт! Признавайтесь, специально так дворец выстроили, чтобы гостей путать? Ну все тут у вас шиворот навыворот! То окна выходят в сад, из которого шум карет слышен, то теперь какие-то странные названия коридоров. Мне вот назначили встречу в коридоре под названием то ли северный, то ли западный, а как найти его, ума не приложу. Сам черт тут у вас ногу сломит!
– Это с непривычки сударыня, – кротко объяснил дворецкий. – На самом деле ничего сложного нет. Западный коридор – это первый налево. Северный – второй направо. А сразу за ним – южный коридор. Если вы поясните, куда направляетесь, сударыня, я буду рад вас проводить.
– Обойдусь без провожатых, любезный! – отказалась француженка. – Третий лишний мне на свиданиях ни к чему.
Маркиза воспользовалась указаниями дворецкого и вскоре достигла нужного ей коридора. Где-то здесь, по уверениям кухарок, должен был находиться зимний сад с канарейками королевы.
Попытки открыть наугад несколько дверей ни к чему не привели: все двери оказались заперты. И что теперь прикажете делать? Логичнее всего, мысленно рассуждала маркиза, было бы отправиться к королеве и попросить разрешения полюбоваться на канареек. Однако осторожность научила ее избегать наиболее очевидных путей. Она бросила взгляд на настенные часы.
Ого! Скоро обеденное время. А судя по тому, что хлебные крошки все еще пребывали на дворцовой кухне, получалось, что нежные птички сегодня еще не кормлены! Может быть, птичья кормежка предполагалась только к вечеру? Нет, в таком случае вряд ли крошки нарезали бы заранее: ведь раскрошенный хлеб быстро черствеет. Поэтому разумно было предположить, что вскоре должна появиться ухаживающая за птицами камеристка.
Маркиза решила подождать: спряталась у окна коридора за портьерой, проследила, чтобы из-под тяжелой портьерной ткани не выглядывали носки ее туфель, и вся обратилась в слух.
За окном звонили куранты башенных часов, из отдаленных коридоров время от времени доносились резкие голоса приказов и слышался гулкий стук топающих гвардейских сапог – очевидно, сменялись караулы. И затем снова тишина.
Куранты проиграли четверть часа, затем еще четверть. Ждать становилось все тягостней. Маркиза уже начинала сомневаться в успехе своей затеи, как вдруг по коридору раздались легкие женские шаги.
Шаги приближались, и через минуту маркиза сквозь щель в портьере увидела камеристку королевы Гортензию. Камеристка что-то жевала – очевидно, не удержалась и по дороге полакомилась крошками, предназначавшимся для птиц. Маркиза вгляделась – и впрямь: в корзинке сильно поубавилось крошек по сравнению с тем, когда корзинка стояла на кухне. Камеристка между тем прошествовала к одной из дверей, открыла ее ключом из висевшей у нее на поясе связки, и на секунду воздух огласился птичьим пением. Затем дверь захлопнулась, и снова все стихло.
Некоторое время француженка мысленно дебатировала сама с собой: стоит ли попробовать незаметно проникнуть в птичью комнату вслед за камеристкой, или это слишком опасно? Решив рискнуть, она уже хотела было выскользнуть из укрытия и приступить к исполнению своего намерения, но что-то ее остановило, заставив насторожиться.
Чутье не подвело маркизу. Через пару секунд по коридору раздались осторожные шаги, и вскоре сквозь щель в портьере француженка увидела крадущегося капитана Лангебарта. Маркиза от неожиданности едва не присвистнула. Что делал тут капитан? Проверял караулы? Тогда почему крадется с такими предосторожностями?
Между тем Лангебарт остановился у двери комнаты с канарейками, воровато огляделся и быстро юркнул внутрь. Щелкнул замок, тем самым расстроив планы маркизы попытаться проскользнуть внутрь комнаты незамеченной. Ну что ж, решила она, ничего не поделаешь, придется искать обходные пути.
Француженка покинула свой наблюдательный пост за портьерой и на цыпочках удалилась.