Опрометчивое решение короля
Магнус шагнул к королю и горячо зашептал ему на ухо.
– Разрази меня гром, этот узкоглазый черт никогда не заговорит, пока чувствует поддержку Нукера! Клянусь дьяволом, все эти чертовы азиаты заодно, они понимают язык друг друга, им легко сговориться. Тысяча чертей, отдай пленника мне, и он заговорит как миленький! Живо развяжем ему язык, когда вздернем на дыбе…
Король поморщился и отстранился от брата. Некоторое время он стоял в раздумье, а затем решительно подошел вплотную к ротону и сказал, глядя ему прямо в глаза.
– С тобой говорит монарх королевства Идиллия. Никто не причинит тебе вреда, можешь отбросить страх.
Тень презрительной усмешки пробежала по губам пленника и тут же исчезла, уступив место прежней холодной бесстрастности. Тайный министр собрался было переводить, но король остановил его.
– Сдается мне, что наш гость не нуждается в толмаче, – сказал он, продолжая пристально глядеть в лицо узника. – Назови свое имя, ротон!
Ротон молчал.
– Почему вы совершаете на нас набеги? – продолжал король. – Вы сжигаете дома и убиваете жителей. Зачем? Какая вам в том польза? Мне говорили, что ваши воины рыщут в захваченных селах в поисках одежды. У вас недостаток в одежде? Мы дадим ее вам. Обменяем на ваших лошадей. Или овец. Ведь ваш народ разводит овец? Мне говорили, что при набегах вы набиваете походные сумы глиняными кувшинами. Вам нужны кувшины? Мы дадим их вам, у нас много гончаров. Мы научим ваш народ обращаться с гончарным кругом, и у вас будет столько посуды, сколько вы пожелаете! Вы угоняете наших людей в полон. Мне говорят, что сами вы пленных в рабство не обращаете, и это свидетельствует в пользу вашего народа. Но вы продаете пленников греческим купцам в обмен на кольчуги и сабли. Вам нужно оружие? Мы дадим вам и кольчуги, и сабли, причем в гораздо большем количестве, чем вы получаете от греческих купцов.
Ротон молчал. Лицо его продолжало оставаться непроницаемым.
– Почему, совершая набеги, вы проявляете такую чудовищную жестокость? – продолжал король. – Я уверен, что это оттого, что вы толком не знакомы с нашим народом, не общались с ним близко. Если бы вы нас лучше узнали, если бы вы пожили среди нас хотя бы несколько дней!..
– Тысяча чертей, да что ты с ним миндальничаешь! – не выдержал Магнус. – На кой черт ты мечешь бисер перед свиньями! Отдай пленника мне, и мы устроим публичную казнь на главной площади. Народ устал терпеть унижения от кочевников, он жаждет мщения! Мы отрубим сначала руки, потом ноги, затем голову. И скажем народу: так будет с каждым, кто придет к нам с мечом!..
Король поморщился.
– А каково твое мнение, Нукер? – спросил он министра.
– Нужно время, – нехотя отозвался тот. – Вода камень точит. Еще несколько недель, и воля ротона будет сломлена. Он заговорит.
Король в раздумье прошелся взад вперед по крохотной комнате-камере. Затем остановился напротив ротона и снова посмотрел ему в глаза.
– Ты свободен, – сказал король пленнику. – Я дарую тебе свободу… но с одним условием. Ты должен пробыть в городе три дня. Походить, посмотреть, потолкаться. Всего три дня. После этого ты будешь волен идти на все четыре стороны.
– Тысяча чертей, что ты делаешь, Шварн! – в ужасе схватился за голову Магнус. – Ты в своем уме?! Клянусь дьяволом, ты отпускаешь опасного врага и возможного шпиона! Только боги знают, что он может выведать за эти три дня!
Король пропустил слова брата мимо ушей, продолжая пристально глядеть в глаза ротону.
– Нам в королевстве нечего скрывать, – сказал он. – Я не вижу больше повода держать узника в плену. Принадлежность к ротонам не есть преступление. – Король обернулся к конунгу. – Ты можешь, Магнус, назвать конкретное злодеяние этого человека?
Магнус лишь возмущенно пожал плечами.
– А ты, Нукер?
Министр отрицательно покачал головой.
– В таком случае нет резона держать его в неволе, – вынес окончательное решение король. – Нукер, выдашь нашему гостю не слишком броскую одежду, снабдишь едой и ночью незаметно выведешь из дворца. Капитану Лангебарту сообщишь приметы ротона и от моего имени передашь, чтобы городская стража не выпускала его из города ровно три дня.
Все это время король внимательно следил за выражением лица узника, пытаясь уловить хотя бы малейший отблеск эмоций, но бледные черты пленника оставались совершенно бесстрастными, будто он не понимал сути произнесенных слов.
– Нукер, переведи нашему гостю, что он свободен, - велел король. - Впрочем, я уверен, что перевода ему не требуется.