Подозрительный маршрут камеристки
Посещение зимнего сада с птичьим пением не принесло облегчения маркизе, и она удалилась с мигренью к себе в покои.
Как только за ней закрылась дверь, француженка в ярости заметалась по будуару, словно тигрица по клетке. Неужели чутье обмануло ее? Неужели все усилия, хитрости, лицедейство и притворства пошли коту под хвост? Голуби, словно жар-птица, поманили оброненным перышком и растворились в воздухе, будто миражи, будто их и не было вовсе! Неужели поиски придется начинать заново, с чистого листа, с самого начала? Где же она совершила ошибку?
Маркиза извлекла из висевшего на груди медальона серое перышко с голубым отливом и еще раз внимательно его осмотрела. Сомнений не было, перо принадлежало голубю. А значит эту почтовую птицу наверняка прячут где-то во дворце. Но где? Маркиза еще раз прошлась по логической цепочке предпринятых ранее поисков. Перед мысленным ее взором одна за другой, словно в калейдоскопе, промелькнули картины: нахмурившаяся королева и вздрогнувшая камеристка при вопросе о наличии во дворце других птиц; крадущийся и озирающийся капитан Лангебарт; жующая камеристка с ополовиненной корзинкой хлебных крошек; Нукер, назойливо мешающийся под ногами… Стоп!
Маркиза прокрутила мысли чуть-чуть назад. Жующая камеристка… А кто сказал, что жевала она именно крошки? Зачем ей жевать птичий хлеб? Ведь она не несчастная голодная Золушка, а сытая фрейлина королевы!
Маркиза в задумчивости прошлась по будуару. Затем взглянула на настенные часы. Кажется, королева говорила, что птиц кормят дважды в день?.. Что ж, значит, можно будет успеть проверить свои догадки еще нынешним вечером, не дожидаясь следующего дня.
Маркиза спрятала перышко обратно в медальон и отправилась на дворцовую кухню.
– Барышня, вы опять проголодались? – обступили француженку кухарки, заново любуюсь ее лазоревым платьем.
– Ой, нет! Что вы, что вы! – разыгрывая конфузливую барышню, смущенно говорила маркиза. – Теперь я знаю порядок: отныне буду обращаться только через дворецкого! А зашла я лишь для того, чтобы еще раз вас всех поблагодарить! Если б не вы, не миновать бы мне голодного обморока!
Кухарки загалдели, наперебой расспрашивая о фасоне платья, но маркиза поспешила удалиться - она уже вызнала все, что ей было нужно: цепкий взгляд ее успел заметить на раздаточном столе новую корзинку, наполненную хлебным крошевом, а потому дальнейшее пребывание на кухне стало излишним.
Ну а дальше француженке предстояло вспомнить навыки слежки, которые она за ненадобностью успела порядком подзабыть во дворце, а именно: дождаться, пока королевская камеристка Гортензия спустится на кухню за корзинкой с крошками, и затем незаметно проследить ее маршрут до птичьего зимнего сада.
Следить за Гортензией оказалось проще пареной репы – настолько камеристка была рассеянна и невнимательна. Поднявшись на второй этаж, Гортензия затем почему-то отправилась кружным путем, побродила по коридорам и свернула в неприметный закуток.
Маркизе пришлось спрятаться за колонной и притаиться. Что делала в закутке камеристка, не было видно, но шаги ее смолкли. Француженка напрягла слух, ожидая услышать звяканье ключа, но уловила лишь шуршание платья.
Через минуту камеристка вышла из закутка и возобновила свой путь, невозмутимо неся перед собой все ту же корзинку с птичьим кормом. На этот раз Гортензия ничего не жевала, но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что крошек в корзине сильно поубавилось.