Вспышка Света накрыла с головой. Покачнулась, не ожидая перемещения, но сильные руки уберегли от того, чтобы приземлилась пятой точкой прямо в сугроб. Обернувшись, поняла, что крупно попала. В очередной чертов раз.
– Рад вновь видеть вас, Катрин. С вами все хорошо? – участливо вопросил мужчина, помогая найти равновесие.
– Это вы мне скажите, Ваше Высочество. Все ли со мной будет хорошо?
Сидели в большой гостиной. Устроившись в одном из кресел, грелась у камина. Лепестки огня ласкали руки, облизывали пальцы. Молчание давило на плечи. Напряжение раскаляло воздух до предела.
– Я хочу услышать все. С самого начала. – Взглянув на Эриста, встретила теплую, мягкую улыбку.
Мужчина не сводил с меня глаз, тогда как Мариана смотрела только на него. Сквозь раскрытые настежь двери видела, как по коридору прошли не меньше полсотни человек. Увидев среди идущих Сестру Бургентину натурально обомлела. Вопросы множились. Я готова была лопнуть от нетерпения как тот самый воздушный шарик. Один из мужчин закрыл створки, усмиряя мое любопытство.
– Теперь я готов рассказать вам все. Начнем с того, что я – светлый маг. То есть один из тех, кого приговаривают к смерти посредством костра. Король Поранции ненавидит Светлых, считая, что кровью чисты лишь те, в чьих жилах течет сама Тьма. Часть истории вы уже знаете. Ее продолжение было не менее печальным. До шести лет я не знал, что у меня вообще есть отец. За все это время он был женат трижды. Трижды пытался обзавестись законными наследниками, чтобы избавиться от меня, но даже его фаворитки не могли забеременеть.
– Это единственное, что я успела придумать, убегая из замка, – проговорила Мариана. – Не имея других детей, Базиль не убил бы Эриста. Король без наследников – не король. Война за престол – вот на что он обрек бы королевство. Мой план удался.
– Когда мне стукнуло шесть, я впервые увидел его. Он смотрел на меня с брезгливостью и презрением, словно я был грязью на его до блеска начищенных сапогах. Меня начали обучать наукам и военному искусству. В десять я предотвратил покушение. Соседствующий с нашими землями король подослал людей. Так мой отец понял, что я ко всему прочему еще и отличное оружие.
– Магия Эриста сейчас уже достигла того же уровня, что и моя. Ему на это потребовалось куда меньше времени, – гордо добавила Светлая.
– Кроме того, что временами напиваясь, он истязал меня, нанося вполне реальные увечья, он продолжал отлавливать Светлых. Отлавливать и сжигать в стремлении, что когда-нибудь найдет и мою мать. Знаете, сколько Светлых раньше проживало в Поранции? Половина от магов. Сейчас осталось не больше нескольких сотен человек. Они не сделали ничего плохого, чем могли бы заслужить смерть. Всего лишь прихоть короля.
– Но все те люди в коридоре – Светлые! Я чувствую их силу.
– Все верно. С некоторых пор мне удается вытаскивать их прямо с площади.
– Но почему не раньше? Почему не до костра?
– Во-первых, мы узнаем о том, где они находятся, только тогда, когда они прибегают к силе. Во-вторых, если сожжения прекратятся, король заподозрит неладное. Именно поэтому я забираю их с места сожжения. Магией открываю люк под их ногами, а оттуда веду по тоннелю и переношу сюда, – немного помолчав, мужчина продолжил: – В языках пламени из раза в раз корчится иллюзия. Не очень качественная, но в огне не видно.
– Сюда – это поселение Светлых?
– На данный момент да. Здесь мы тренируемся. Я помогаю развивать их магию, – отвечал спокойно.
Улыбка не покидала его губ. Уже предполагала, что услышу дальше.
– Зачем вы помогаете развивать им силу?
– Мы готовимся к перевороту, Катрин. Через четыре дня будет охота в лесах близ замка. Наша задача – захватить замок и убить Короля Поранции, а также его ближайших приспешников. Все будет выглядеть так, будто произошел несчастный случай. Они сгинут в пропасти, а дальше… Дальше я взойду на престол.
Была откровенно шокирована тем спокойствием, с которым принц говорил о смерти своего отца. Самим переворотом. Наши планы со Светлой отдавали куда меньшим величием.
– Допустим, все пройдет гладко. Но вы правда сможете управлять всем Королевством?
Усмехнувшись, Эрист посмотрел на мать.
– Мы готовимся уже давно. Знаете, есть добрая старая традиция – каждому наследнику положено иметь своих собственных советников и гвардию. Мальчики растут вместе. Учатся вместе. Воюют вместе. Моя гвардия – мое войско. Мои советники – мои друзья. Я верю им точно так же, как и себе. А одному из них даже больше, чем себе, – улыбнувшись, принц посмотрел на двери. – Ладислас, мой друг, мы уже заждались вас.