– А что я согласен, – раздался баритон рядом стоя́щего остряка, – магическая дуэль — это так интересно. Мне всегда было любопытно посмотреть, как вы сцепитесь не только за земли и рудники.
– Никаких дуэлей! – рявкнула вдовствующая графиня Дейтон. Её грузная фигура протискивалась вперёд. – Не позволю мальчишкам разнести мой дом, – властно заявила звезда вечера и уперла руки в боки.
– А что вы, собственно, предлагаете? – поинтересовалась леди Неверс, восхищённо наблюдая за герцогом Андертоном.
– Пусть сражаются стихами за сердце дамы, – проворчала графиня. – Иногда рифмы бывают острее мечей.
– Боюсь, тогда победит маркиз Зуш, – хмыкнул кто-то из лордов. –А эти двое останутся с носом.
Андертон фыркнул.
Даргон стал похож на перезрелый помидор.
Раздались смешки в толпе.
– Предлагаю фехтование, – вдруг вмешался граф Дейтон. – Как раз я только себе выписал из Тенебриза две чу́дные тренировочные шпаги. Остриё защищено колпачком, а значит, это безопасно.
– Отличная идея, — одобрил маркиз Зуш. - А нам твоего замечательного ромашкового чая, – со смешком продолжил он. – Того самого, а потом мы сделаем ставки.
– Это так романтично, – протянула Амелия и часто-часто заморгала, словно собиралась прослезиться, – сражаться за сердце дамы.
– Если я выиграю Даргон, вы откажетесь от притязаний на леди ла Косс, – начал Велиус. – И ещё Райдерская земля…
– Не наглейте, Андертон, – бросил герцог. – Только леди.
– Ладно, – широко улыбнулся Велиус.
– Так, – командовала графиня, – сейчас мы быстро расчистим танцевальную комнату, чтобы вам хватило места, – а под нос себе добавила, – какая чудная идея, моё празднество вовек не забудут.
– Сейчас раздобуду лист, и вы, леди и господа, можете начинать проматывать своё состояние, – весело начал маркиз Зуш, – входная цена ставки двести золота.
– Какого демона так много, Зуш? – пробормотал статный господин с моноклем.
– Требую снизить хотя бы до ста, – ворчал властный лорд в костюме солнца.
– Триста, – улыбнулся остряк. – Ну же, господа, это главное событие сезона. Время раскошелится!
Леди Неверс протиснулась к маркизу Зушу:
– У меня как раз есть бумага и чернильная ручка, – предложила она, тряся перед носом Зуша женским ридикюлем. – Ну-ка запишите мою ставку на герцога Андертона.
Маркиза окружил гомон.
– Андертон! Даргон! – выкрикивали леди и лорды, поддавшись азарту.
Велиус следил за этой катавасией, сохраняя самообладание. Маркиза ла Косс коснулась его плеча, и мужчина обернулся:
– Не волнуйтесь, Нерине, – тихо сказал он, – ему ни за что не выиграть.
– Почему-то мне по себе, – прошептала маркиза, – а когда дядюшка узнает, что здесь я устроила, то будет в бешенстве.
– Но Лайл сам себя поставил в такую ситуацию. Мечась между двумя герцогами, – пожал плечами Велиус. – Не волнуйтесь, а лучше подарите мне поцелуй наудачу, пока никто не смотрит.
– Ну уж нет, итак, прошлый поцелуй – теперь достояние столицы!
Он разочарованно вздохнул.
– Скажите, почему я каждый раз должен требовать поцелуи у своей наречённой?
Но ответить маркиза не успела. Граф Дейтон принёс шпаги и вручил соперникам. Лордам расчистили поле боя, и они вышли на центр.
– Я буду вашим судьёй, – сказал граф Дейтон. – Считаю уколы, поэтому вам сто́ит быть расторопнее. Первый кто достигнет двадцати – победитель.
– Ставки завершены, – выкрикнул остряк. – Уф.
Андертон встал в позу, вскинув левую руку вверх, а правую выставил вперёд. Даргон повторил.
– Господа, – командовал Дейтон, – в бой.
Шпаги скрестились. Лязг металла звучал в бальной комнате, под одобрительные окрики лордов. Мужчины кружились в опасном танце, в котором каждый хотел показать своё превосходство.
Шаг. Взмах шпаги. Шаг. Поворот. Укол.
– Андертон, – махнул рукой Дейтон, указывая тем самым, что он нанёс уколом первым.
Даргон сощурился и ринулся ещё вперёд. Взмах шпаги и Андертону пришлось резко отскочить назад.
– Как восхитительно, – шептала леди Неверс Амелии, – посмотрите, как Велиус хорош.
Молодая леди кивнула.
– Даргон, – объявил Дейтон.
Ловкий и манёвренный поединок длился уже минут десять. Соперники не уступали друг другу в мастерстве, а всё потому, что оба были хладнокровны и расчётливы.
Лорды и леди с больши́м удовольствием следили за происходящим и болели за своего герцога, который должен был пополнить золотом карманы. Когда счёт сравнялся на пятнадцати, лорды затаили дыхания, ибо совершенно неясно было, кто выиграет.