Ничего плохого о ней я сказать не могу. Алисия искренне любит моего отца и меня, несмотря на наличие собственных троих сыновей. Её сыновья, к сожалению, не могут унаследовать земли и титул отца, потому что они маги среднего уровня. В нашем обществе магический потенциал играет ключевую роль в наследовании и передаче титулов. Маги высокого уровня обладают большей властью и влиянием, чем те, у кого способности менее развиты. Я выросла с братьями и просто обожаю этих озорников. Вместе с ними я научилась скакать на лошадях, метко бросать кинжалы по мишеням, но тем не менее Алисии удалось научить меня и практически всем известным видам рукоделия.
Она поддерживала меня во всём и всегда ставила интересы нашей семьи на первое место. Алисия воспитывала меня с нежностью и заботой, как свою собственную дочь, о которой всегда мечтала. Она всегда знала, как успокоить меня, когда я была расстроена, и как вдохновить, когда я теряла веру в себя.
Всё это время я чувствовала её безусловную любовь и поддержку. Она всегда была рядом, когда мне было трудно, и радовалась моим успехам, как своим. Я помню, как она ночами сидела у моей кровати, когда я болела, читала мне сказки и шептала утешительные слова. Она делала всё возможное, чтобы я чувствовала себя защищённой и любимой. Отец на её фоне был ледяной глыбой по отношению ко мне, он делал вид, что меня не существует, и всю свою любовь и внимание он дарил исключительно сыновьям. В детстве меня это сильно ранило, но потом я привыкла и братьев любить от этого меньше не стала.
Я питаю нежные чувства к Алисии и всецело ей доверяю. Её мудрость и забота стали для меня опорой в жизни. Я знаю, что в любом случае она всегда будет на моей стороне, и это знание даёт мне силы справляться с любыми трудностями. Алисия стала для меня не просто мачехой, а настоящей матерью, другом и наставником. И теперь, когда передо мной стоит столь трудный выбор, я чувствую, что её любовь и поддержка помогут мне найти правильный путь.
Алисия ещё несколько лет назад намекала моему отцу о том, что было бы чудесно, если бы он нашёл возможность избежать навязанного Советом брака для меня, ведь у герцога уже есть наследник. Но отец и слушать не желал о том, чтобы пойти против воли Совета магов. В тот день Алисия и отец впервые на моей памяти так сильно поругались. Больше Алисия не поднимала этот вопрос при общении с отцом. Но со мной обсуждала неоднократно, втайне от отца откладывала деньги из выделенных ей на хозяйство. Алисия — женщина целеустремлённая, если что решила, с пути уже не свернёт.
В последнее время я не могу избавиться от мыслей о побеге. Кажется, что это единственное, что ещё может спасти меня. В голове проносятся картины: пустынные степи, холодные ночи, бесконечная дорога в неизвестность. Но ведь неизвестность лучше, чем верная смерть, правда? Алисия входит в комнату, её шаги почти бесшумны, словно она не хочет нарушить мои мысли. Её лицо светится решимостью, и в глазах мелькает понимание.
— Элоиза, нам нужно поговорить, — говорит она, и я киваю, приглашая её присесть рядом.
Она берёт меня за руку, её голос звучит мягко, но решительно.
— Я нашла способ помочь тебе, — говорит Алисия. — Мы должны действовать быстро, пока твой отец в отъезде. Я знаю, что побег пугает тебя, но это единственный выход. Совет магов слишком могущественен, и маркиз не осмелится пойти против их воли. Ты должна уйти сейчас, пока ещё есть возможность.
Я давно заметила, что Алисия зовёт отца по титулу, когда сердится на него. Ещё одна причина не медлить с побегом: с моим исчезновением исчезнут и их разногласия. Наконец-то станет как прежде, только без меня. Но мне всё равно здесь не жить — через полгода я должна выйти замуж…
— Но куда я пойду? А если меня поймают? — спрашиваю я, чувствуя, как сердце сжимается от страха.
— У меня есть план, — отвечает она. — Ты оставишь свои вещи на обрыве у океана, чтобы все подумали, что ты утопилась, не желая вступать в брак. Это даст нам время. Я подготовлю для тебя всё необходимое. Если обнаружится твоя пропажа и не поверят в твою гибель, то, скорее всего, тебя будут разыскивать на дорогах нашего маркизата. Но есть другой путь — обойти горную гряду во время отлива. Вот, смотри: в океан упирается её самая узкая часть.