Алисия разворачивает передо мной потёртую карту, её края потрёпаны временем, она мятая, местами рванная, словно пережила немало путешествий. Даже не знаю, где мачеха раздобыла такую потрёпанную жизнью вещь. Алисия указывает на место, где горная гряда остриём упирается в океан, словно подчёркивая наш единственный путь к спасению.
— А если там глубоко? — спрашиваю я, чувствуя, как страх закрадывается в голос.
— Я слышала на рынке, как рыбаки обсуждали, что вода во время отлива на несколько метров отходит от скалы. Говорят, можно спокойно из нашего маркизата в соседнее графство пешком попасть, — Алисия мягко улыбается, а в её глазах отражается беспокойство и в то же время надежда.
— А почему никто тогда так не ходит? — мой вопрос звучит наивно, и я понимаю это, едва его произношу.
— Так, а зачем? Порталами всяко удобнее, а вот тебе как раз в портал нельзя. — Алисия вздыхает и продолжает, её голос становится чуть тише, но твёрже. — В ближайшей деревушке в трактире тебя будут ждать люди, которые переправят тебя в другое королевство и помогут с жильём и работой.
— Я их знаю? — чувствую, как в душе поднимается тревога. Незнакомые люди, другое королевство... Всё это кажется слишком опасным.
— Нет, да и нельзя, чтобы они знали, кто ты такая, — Алисия качает головой, её взгляд становится серьёзным. — Это такая удача! Я уже совсем отчаялась найти возможность для твоего побега, когда он сам подошёл. Говорит, вышивальщицы нет ли знакомой, что согласится на переезд в Авалонию, оплату обещал хорошую. Я сказала ему, что ты дочь моей служанки, хочешь мир посмотреть, а вышивки у тебя получаются просто загляденье.
— А ему можно доверять? Не обманет? — страх вновь захватывает меня, и я ищу утешения в её глазах.
— Элоиза, доверять никому нельзя, да только у нас с тобой другого варианта нет, — с печальным вздохом Алисия берёт меня за руку.
Она совершенно права: у нас действительно нет другого варианта. Либо я решаюсь на побег, либо принимаю свою смертельную участь. Я вздыхаю, сжимая её руку в ответ, и понимаю, что должна попытаться выжить и избежать ужасной судьбы, что уготована мне.
Мы обмениваемся понимающими взглядами, и я вижу в её глазах ту же решимость, что и в моих. Её поддержка и любовь придают мне сил. В этот момент я знаю, что смогу справиться с любыми трудностями, которые ждут меня впереди. У меня есть цель — выжить и найти своё место в этом мире, даже если придётся оставить всё позади.
— Хорошо, — шепчу я, наконец, приняв окончательное решение. — Я сделаю это.
— Береги себя, Элоиза, — шепчет она, обнимая меня. — Будет воля богов, и мы встретимся снова. А сейчас тебе нужно поспать, ночью отправишься в путь. Я соберу тебе одежду в дорогу.
Я киваю, не в силах говорить. Внутри меня буря эмоций: страх, решимость, надежда. Я знаю, что это мой единственный шанс на спасение.
Поздно вечером Алисия приносит мне сумку с вещами, тёмный плащ и одежду из дешёвой ткани. Плащ должен скрыть меня в ночи, а простая одежда поможет затеряться среди людей. Ткань плаща мягко шелестит в её руках, а сумка оказывается неожиданно тяжёлой. Она протягивает мне пояс, в который зашиты золотые монеты — на дорогу и обустройство на новом месте.
— Вот, держи, — говорит Алисия, протягивая мне вещи. — Переоденься и спрячь пояс с монетами под одеждой. Это всё, что я смогла собрать за несколько лет, так чтобы твой отец не заподозрил.
— Спасибо, Алисия, — шепчу я, чувствуя, как внутри меня разливается тепло от её заботы. — Мне очень страшно.
— Я знаю, милая, но ты должна быть сильной. Это твой единственный шанс, — она обнимает меня.
Я переодеваюсь в простую одежду, чувствуя, как мягкая ткань обнимает моё тело. Поверх нижнего платья застёгиваю пояс с монетами, затем надеваю серо-синее верхнее платье и накидываю плащ.
— Мы должны спешить, — говорит Алисия, её голос дрожит от волнения. — Времени до отлива осталось мало. Ты готова?
Я киваю, чувствуя, как сердце сжимается от страха и решимости, и вешаю холщовую сумку на плечо.
— Готова.
Мы обнимаемся, и я ощущаю её тепло и поддержку. Её глаза блестят от слёз, но она не позволяет себе заплакать.