— Ты сможешь, Элоиза, — шепчет она мне на ухо. — Будь осторожна и не доверяй никому.
Под покровом ночи я выскальзываю из замка. Моё сердце колотится как бешеное, страх и адреналин смешиваются, толкая меня вперёд.
Наконец, я оказываюсь у обрыва, где шум волн сливается с гулом ветра. Я аккуратно оставляю свои вещи на краю, наблюдая, как ветер подхватывает кусочки лёгкой ткани и играет с ними. Труднее всего расстаться с ожерельем моей матери, единственной памятью о женщине, которую я никогда не видела. Я прижимаю его к губам, чувствуя холод металла. Но я знаю, что иначе отец не поверит в мою смерть.
Ветер с океана обдувает моё лицо, его солёные брызги касаются моих губ, оставляя солёный вкус надежды и свободы. Я делаю глубокий вдох, ощущая, как воздух наполняет мои лёгкие, придавая силы. Я столько думала о побеге, столько раз представляла себе этот момент, и вот он внезапно становится пугающе реальным.
Я оглядываюсь на замок, который всегда был моим домом, и прощаюсь с ним в мыслях. Каждый уголок, каждая комната здесь хранят воспоминания о моём детстве, о радостях и горестях. Но теперь это всё остаётся позади.
Собрав всю свою решимость, я начинаю свой путь вдоль берега, чувствуя, как каждый шаг отзывается эхом в моей душе. Океан рядом со мной кажется бескрайним, его тёмные воды пугают и манят одновременно. Я знаю, что впереди меня ждёт неизвестность, но эта неизвестность лучше, чем верная смерть.
Я иду, держа курс на спасение, на новую жизнь, и с каждым шагом я ощущаю, как страх сменяется надеждой. Моя дорога только начинается, и хотя я не знаю, что ждёт меня впереди, я обязательно найду своё место в этом мире.
Глава 2
Элоиза
Теперь у меня нет пути назад. Я могу только надеяться, что план Алисии сработает, что все поверят в мою смерть и не станут искать меня. Мысль о том, что отныне я одна, сковывает меня страхом, но я стараюсь не поддаваться панике. Моя жизнь теперь зависит только от меня самой. Никакой Совет магов не будет диктовать мне, за кого выходить замуж и когда умирать. Представляя выражение их лиц, когда они решат, что я утопилась, я не могу не усмехнуться: ну вот и всё, теперь я сама себе хозяйка.
Я спускаюсь к подножию скалы как раз вовремя: вода нехотя прекращает лизать отвесные стены и медленно отступает, оставляя небольшую тропинку. Сердце бешено колотится в груди, когда я делаю первый шаг. Ощущение, что каждый шаг может стать последним, не покидает меня. В голове проносятся тысячи мыслей: "А вдруг они всё-таки догадаются, что это инсценировка? Вдруг найдут меня и немедленно выдадут замуж за этого ужасного герцога?" Страх пытается парализовать мои движения, но я подавляю его, напоминая себе, что у меня нет другого выбора. Я ведь не просто так решилась на этот шаг, верно?
Прощаясь мысленно с каждым камешком под ногами, я направляюсь вдоль берега. Пейзаж кажется зловещим, каждый звук заставляет вздрагивать. Ветер завывает, время от времени обдавая меня солёными брызгами. Вода уходит медленно, будто нехотя, словно знает, что вскоре вернётся, чтобы смыть следы моего бегства. Ну что ж, мне это только на руку.
Дорога оказывается куда сложнее, чем мы предполагали с Алисией. Ноги вязнут в мокром песке, время от времени путь перегораживает груда камней и приходится либо карабкаться через неё, либо обходить по воде. Кажется, только Неонет на моей стороне, ярко освещая мой путь в ночи. Его холодный свет пробивается сквозь облака, придавая всему происходящему мистичный оттенок. Я чувствую себя героиней старинного романа, бегущей от опасности в ночи, но эта реальность намного страшнее любой книги. Может, это и к лучшему. Реальность, по крайней мере, не так предсказуема, как счастливый конец в этих романах.
Я стараюсь идти как можно быстрее, но всё равно переживаю: успею ли я преодолеть весь путь до начала прилива? Сомнения начинают терзать меня. Правильно ли я поступаю? Смогу ли я выжить? "Может быть, стоило остаться и смириться с судьбой?" — думаю я, но тут же отгоняю эти мысли. Нет, смириться я не могу, иначе всё будет напрасно. Я не сдаюсь без боя.
Холодный пот стекает по спине, сердце бьётся как сумасшедшее, ноги дрожат от напряжения. Но назад не поверну: если утону, значит, такова моя судьба. Умирать, конечно, не хочется, но лучше утонуть, чем вернуться и выйти замуж. Добровольно пойти на жертвенный алтарь, как безмозглая овца на убой? Нет уж, увольте.