Пришли братья Поло к Волге и, переправившись через нее благополучно, попали на остров, где стоял город Булгары – город древний и знаменитый.
Булгарское царство соединяло в себе когда-то народы разных племен, среди которых были славяне. Жили в Булгарии довольно богато, выделывали меха и кожи, в том числе известную всему миру юфть. Люди в Булгарском царстве ходили в сапогах, что считалось тогда богатством.
Татары разбили Булгарское царство и приняли на себя его торговлю.
Город Булгары был обитаем преимущественно зимой, а летом многие жители его выходили со стадами кочевать на поля. На зиму вокруг города ставились юрты, и город вырастал.
Город имел много деревянных домов из сосновых бревен и дубовые станы. Посредине возвышалась круглая башня, на вершину которой вела крутая лестница в семьдесят две высоких ступени.
Здесь встретили братья Поло хана Берке.
Это он произвел первую перепись на Руси, он же первым из монгольских ханов принял магометанство. Монголы до этого все обоготворяли огонь, верили в духов, которых можно призвать камланием.
При татарах жили люди разных вер – несториане, якобиты – остатки древних христианских церквей Востока, католики, православные. В русских житиях святых рассказывается о почтении, которое иногда оказывали татарские ханши русским митрополитам.
Вопрос о вере был вопросом о влиянии. Недаром папа посылал монахов-послов к монголам. Победили мусульмане.
Во времена братьев Поло дело еще колебалось.
Берке принял братьев ласково.
В то время хану было пятьдесят шесть лет. Его большое лицо было желто, подбородок плохо закрыт жидкой бородой, черные волосы зачесаны за уши; в одном ухе золотая серьга с крупным камнем; на хане был шелковый халат, на голове колпак из зеленой кожи булгарской выделки, на ногах башмаки из красного шагреня, кушак и шапка украшены дорогими камнями; оружия хан не носил.
Он сидел на престоле, покрытом греческой парчой. По правую сторону от него находились подвластные ханы, по левую он посадил купцов.
Перед каждым гостем поставили отдельный столик. Гостям дали мясо и медовое вино.
Разговор шел о камнях, товарах.
Берке был любезен, взял весь товар и дал за него большую плату.
Братья остались на Волге, в гостях у Берке-хана, целый год.
Они узнали, что на севере есть места, где зимой ездят не на колесах, а на странных повозках с гладким дном, впереди загнутым в виде полукруга, и в сани – так зовут эти повозки – запрягают собак. Люди, которые ездят на собаках, не русские и говорят на неведомом языке. А в небе там зимой не бывает солнца, но играет непонятный и безмолвный огонь. Виден он не каждые сутки.
В России, говорили братьям, можно купить хороший воск, и рыбий клей, и мед, и черных лисиц.
Ночи на севере летом так коротки, что не успеваешь выспаться, и в небе показывается совсем немного звезд. Заря не утихает всю ночь, свет так велик, что можно видеть лицо человека на расстоянии выстрела из лука. Луна едва успевает появиться на горизонте, как уже блекнет перед утренним светом. Ночь коротка, а дальше на север, там, где ловят соболей и добывают голубых песцов капканами, ночь, говорят, короче часа.
Но и на Волге было странно.
Виноградного вина не найдешь. Пили медовое вино, кумыс, а весной – березовый сок.
В банях мужчины мылись вместе с женщинами, так же как и в Европе, но при этом били сами себя березовыми вениками.
За преступление наказывали, привязав человека за руки и за ноги к четырем столбам и рассекая ему потом топором тело от шеи до живота.
Наступила осень. За ней зима. Дуло, мело; сидели венецианцы у огня.
Зимой Дудже, спутник братьев Поло, уехал в Москву.
Россия – страна большая, где много князей, царствующих над красивым, простодушным, белокурым народом. Они платили дань татарам Золотой Орды.
Рассказывали, что в России хорошие охотничьи кречеты и соколы.
Подходит Россия к студеному морю, и можно бы ехать тем морем до Норвегии, но холод преграждает пути. Даже для купцов Поло тот путь показался невозможным.
Рассказывали приезжие люди про Москву. Была тогда Москва новым городом: туда переходила торговля из разоренного Киева. Уже торговала Москва с генуэзцами и венецианцами.
Около дубового Кремля, стоявшего на высокой лесистой горе, там, где река Неглинная впадает в Москву-реку, стоял целый ряд с сурожскими товарами, привезенными с юга.
В городе Сарае на Волге, или в великом городе булгар, встретили братья Поло посольство египетского хана, приехавшего к хану золотоордынскому.
Монголы, владеющие Ираном, под предводительством хана своего Хулагу, воевали с владетелями Египта. Берке, золотоордынский хан, враждовал с Хулагу, и вот почему египтяне прислали Берке великие подарки: мечи дамасские с насечками, франкские латы и шлемы, венецианские материи и материи из Леванта, луки для метания ядер и луки для метания огня, много ящиков со стрелами, кожаные ковры, цветные фонари, Коран, арабских коней, нумидийских верблюдиц, слона, жирафа, египетских ослов и одежду из Александрии.