Путь самого Марко Поло до его пленения в Генуе и, следовательно, дата редакции книги остаются предметом изучения и не выяснены окончательно.
Самая древняя традиция, начавшаяся с доминиканца Якопо д’Аккви, современника или почти современника братьев Поло, автора трактата под названием «Imago Mundi», утверждает, что венецианец был пленен на Востоке, в открытом море у порта Аяс, когда генуэзцы, уступающие в количестве кораблей и вооружении, однако захватили или потопили три красивых торговых корабля из Венеции. Капитанский корабль принадлежал Марко Базеджио, который был родом из семьи, связанной с семьей Поло. Эта победа получила значительную огласку и вдохновила поэтов и трубадуров Генуи на настоящие триумфальные песни. Но мы сталкиваемся здесь, если следовать рассуждениям Якопо д’Аккви, с явной неточностью: эта битва при Аясе произошла в 1294 году, то есть за несколько месяцев до возвращения Поло из Китая! Можно, конечно, поспорить о месяце или представить себе, что этот бой состоялся немного позднее или даже произошло пленение всего лишь одного венецианского корабля. Такие уловки не приносят ничего. Тогда следовало бы признать, что, едва вернувшись в Венецию, Марко снова отправляется в плавание на Восток, в то время как торговая ассоциация, которая связывала его с родственниками, fraterna семьи Поло, была уже распущена.
Мы предпочитаем доверять венецианцу Рамузио, без сомнения, лучше информированному о тех или иных событиях, касающихся его родного города. Он датирует вышеупомянутое событие (конфликт на море с генуэзцами) 7 или 8 сентября 1298 года. Эта дата нам совершенно подходит, так же как острова и место: Curzola (Scurzola) или Согсуге (Корчула, Курцола) близ далматинского берега Адриатического моря.
Это произошло во время одного из самых значительных конфликтов, отражающего, как и все другие, борьбу за власть и влияние на Востоке между двумя вечно враждующими морскими республиками. Год был один из самых мрачных в истории Венеции. Генуэзский флот одержал сокрушительную победу, уничтожил большую часть венецианских галер и взял в плен несколько тысяч (вероятно) человек. Венецианский флот возглавлял адмирал Андреа Дандоло, генуэзским командовал капитан Ламба Дориа, воспетый в генуэзских хрониках за силу духа и героизм, проявленные в этом бою, несмотря на гибель одного из сыновей. Генуэзские летописи перечисляют все погибшие корабли противника и пленников, прибывших в Геную закованными в цепи. Среди них был Марко Поло, командовавший одной из галер. Триумф был отмечен большими празднествами в порту, в городе и особенно на маленькой площади Пьяцца Сан Матео, принадлежавшей семье Дориа. Их подвиг увековечен двумя восхваляющими надписями на мраморных плитах, одна — в прекрасном дворце Ламба, другая — на фасаде церкви их клана, указывающая число пленников — 7 400. Решено было каждый год 8 сентября, в день Девы Марии, возлагать pallium из золотой ткани на алтарь Девы Марии в маленькой церкви.
Такова, без всякого сомнения, самая правдоподобная версия. Чтобы противоречить ей, надо предположить, что Марко участвовал совсем в другом сражении, в одном из последних перед подписанием мирного договора. Тогда можно допустить, что Марко попал в Геную позже, с небольшой группой пленных. Говоря по правде, ни один современный автор не пытается углубиться в подобные детали.
К сожалению, нам трудно проследить за судьбой Марко Поло-узника. Мы не знаем почти ничего о том, как в Италии поступали с пленными, взятыми в морском сражении, как с ними обращались или как освобождали за выкуп. Эта тема, в отличие от темы прав победителя и ведения мирных переговоров, до сих пор не изучена.
Был ли Марко Поло заключен в крепости Маlpaga, старой тюрьме для должников и бунтовщиков, которая находилась на пристани и в которой умер в 1312 году сеньор Синаки Гедиче делла Рокка, призывавший к восстанию на Корсике и вооруживший войско против общины Генуи? Содержался ли он в одной из еще более старых построек недалеко от Арсенала? Необходимо было разместить более 7 000 человек одних только венецианцев. Почему бы не предположить, что Марко был подвергнут другому виду ареста, часто практиковавшегося в то время? Пленников, особенно знатных (среди них был и Марко), отдавали на попечение семей, которые выступали их гарантами. Они давали пленникам приют в своих домах, кормили, пользовались их услугами. Это не означало, что они были на положении рабов. Их могли обменять на одного или нескольких родственников, также попавших в плен. Возможно, условия плена для Марко Поло были более мягкими, чем тюремное заключение, что благоприятствовало многочисленным знакомствам и встречам, дало возможность рассказать или даже продиктовать длинную повесть о далеких странствиях и жизни в загадочной Азии.