Наудачу я вытащил билет; мне достался вопрос об Англии. Тут великан-новозеландец, словно давая понять, какой живой интерес возбудила в нем эта тема, так заерзал в своем кресле, что оно даже затрещало.
Вспоминая все прочитанное мною в книгах, я принялся рассказывать в общих словах о Британских островах, неожиданно перескочил на Ла Манш, задержался на некоторых его особенностях, дал молниеносный обзор Лондона с его густыми туманами и наконец принялся разглагольствовать о жизни шахтеров Уэльса — все это с коварным намерением потратить отведенное время и избежать конкретных вопросов. Захваченный врасплох, дон Омеро дал мне высказаться, но затем сухо оборвал:
— Очень хорошо, Рамирес, все это очень хорошо! Но перейдем сейчас к вопросам по существу… Сколько жителей в Англии?
На мгновение я запнулся, но внезапно в памяти всплыла цифра, услышанная незадолго перед тем от моей одноклассницы Летисии, и я уверенно ответил:
— В Англии сорок три миллиона жителей. А если мы примем во внимание…
— Отлично, Рамирес, отлично! — снова воскликнул дон Омеро, пресекая новую попытку улизнуть от прямого ответа. — А какова ее площадь?..
— Дур-р-рацкий ответ! — прорычал в этот момент мистер Эванс, зло обрывая второй вопрос учителя географии. — Оч-чень дур-р-рацкий!.. Это не может быть Великая Британия. Это может быть Англия и только Англия, она иметь сорок девять миллионов и шестьдесят тысяч жителей. Понимайте?.. Не говоря о Британская империя с Новая Зеландия, Канада, Австралия, Индия, Южно-Африканский Союз, Новая Гвинея, Цейлон, Судан, Родезия, Бермудские острова, Багамские острова и многие другой доминион и владений, где сотнями миллионов британский подданный!.. Англия велик и могуч!..
— Хорошо, мистер Эванс, пусть будет так, — пытался я вставить слово, чтобы использовать обстановку в своих целях. — Но ведь я не виноват… Это те данные, что нам дали на уроках.
— Свинячий информация об Англия! Дурак учитель! — закричал тогда мистер Эванс в крайнем возбуждении, ударяя увесистым кулаком по столу.
Дон Омеро вскочил и гневно заорал:
— Я не могу позволить, чтобы кто-либо называл меня дураком! Вы — англичанин и поэтому считаете, что меня можно сбить с толку сумасбродным политическим делением вашей страны, чего вы тоже не знаете в достаточной степени!.. Я вам докажу, что…
— Я — новозеландец! Понимайт? Мой страна называется Но-ва-я Зе-лан-ди-я, сеньор, и я знать этот страна, как ладонь мой рука!.. Я прожил годы в собственно Англия, и я настоящий подданный Британская империя, который иметь много богатых и большой стран! — с гордостью разъяснял верзила, поднявшись и ударяя себя в грудь.
— Ради бога, сеньоры! Это — мелкие, незначительные разногласия, и все это мы можем уладить мирным путем… Я прошу вас, пожалуйста, успокойтесь… — вмешался дон Хесус, чтобы предупредить печальные последствия ожесточенного спора и взглядом указывая на меня.
В результате комиссия договорилась отпустить меня, поставив высшую отметку — единицу, чтобы, оставшись наедине, выяснить «незначительные различия» между понятиями — новозеландец, англичанин и британский подданный, а также между определениями — необъятная Британская империя, могущественная Англия и Великобритания.
Следующий экзамен был по испанскому языку. Придя утром в школу, я с радостным нетерпением ожидал своей очереди, уверенный в том, что одержу блестящую победу, и горя желанием поскорее предстать перед экзаменационным трибуналом, в который входили сам директор, грозный дон Гордиано и сеньор Руис — учитель старших классов, отец моей одноклассницы Марселы. Я вошел решительным шагом и столкнулся лицом к лицу с директором, выходившим из аудитории. Дон Хуан поздоровался со мной и сказал с легким оттенком насмешки, не ускользнувшим от моего внимания:
— Привет, Рамирес! Вот и наступили экзамены! Как себя чувствуете?
— Очень хорошо, дон Хуан, очень хорошо! — так же насмешливо ответил я. — А почему вы уходите? Разве вы не будете присутствовать на моем экзамене?
— Нет, Рамирес. К несчастью, мне придется заняться срочным делом в дирекции, — объяснил он.
— Как жаль!.. Как жаль, дон Хуан! А мне так хотелось, чтобы и вы присутствовали на моем экзамене.
— В самом деле?.. Карамба! — воскликнул дон Хуан, по-прежнему насмешливо улыбаясь. И он пошел в дирекцию, на прощанье еще раз хитро ухмыльнувшись. — Не беспокойтесь, Рамирес! Не беспокойтесь, там вас ожидают другие экзаменаторы, они не меньше меня интересуются вами… Вы увидите!..