Элл снова посмотрела вниз, но теперь все, о чем могла думать — о том поцелуе.
Горячий, собственнический и такой приятный.
Поцелуй мужчины, жаждущего женщину.
Теперь Маркус действовал, как профессионал, а значит, Элл будет делать так же. На данный момент.
Найти кристаллы, расшифровать карту, вычислить координаты поста связи — сейчас она могла позволить себе думать лишь об этом. Элл знала, что многие люди верят, будто если удастся уничтожить или прогнать хищников, жизнь вернется в прежнее русло.
Глядя на разрушенный город, она знала, что никогда и ничто не будет, как раньше. У Элл поникли плечи от чувства опустошенности, осознания упущенных возможностей и того, как все могло сложиться.
Но в то же время она понимала, что не хочет снова становиться той, кем была до вторжения. Ей не хотелось быть недалекой самовлюбленной Эллианной Милтон, которая не получила диплом, веселилась ночи напролет и все еще жила с родителями, потому что это удобно и бесплатно.
Вновь посмотрев на Маркуса, теперь склонившего голову, Элл ушла в себя. Она изменилась. За прошедший год Элл видела людей, ценности которых имели значение. Людей, которые, не задавая вопросов, рисковали собственными жизнями ради других. И делали это много раз. Таким человеком хотела быть Элл.
Она еще около минуты праздно возилась со своей броней, прежде чем поняла, что крепление затянуто слабо. Посмотрев под правую руку, Элл подергала его в попытке отрегулировать, но безуспешно. Она раздраженно фыркнула. Какой из нее солдат, если она даже не может сама одеться.
Подняв голову, Элл увидела, что Клодия ухмыльнулась. Черт возьми, эта женщина, может, и тренированный боец, но за подобную усмешку Элл хотелось ее ударить.
— Позволь мне.
Маркус подошел ближе и, разведя ей руки в стороны, защелкнул крепление, пальцами касаясь ее в течение секунды. Она судорожно вдохнула.
Он провел руками по литым пластинам углеволокна, проверяя их.
— Немного великовато, но неплохо.
— Подбирала Клодия. Не знаю почему, но думаю, что я ей не нравлюсь, — пробормотала Элл.
— Ей никто не нравится, — в голосе Маркуса слышалось веселье. — На самом деле я думаю, что ты ей очень даже нравишься. Когда-то Клодия сказала мне, что ты — лучший связной из всех, что у нее были.
— Правда? — поразилась Элл. — Но она всегда надо мной смеется. Не вслух, но эти ухмылочки…
Из-за спины Маркуса послышалось фырканье. «О Боже, она слышала».
— Принцесса, я делаю это из-за Маркуса, а не из-за тебя, — Клодия шагнула в поле зрения Элл и перекинула через плечо винтовку. — Просто мне нравится видеть, как он корчится.
— Не поняла, — нахмурилась Элл.
— Заткнись, Фрост, — повернувшись спиной к Клодии, он загородил Элл от другой женщины. — Ты нашла оружие?
Элл сунула руку в кобуру сбоку и достала маленький термо-пистолет. Маркус забрал его, проверил и вернул ей.
— Работает. Для тебя он не слишком тяжелый, и из него легко стрелять. Просто целься и жми на курок. У тебя есть запасные снаряды?
Элл убрала пистолет и кивнула. У нее были запасные обоймы. Когда термо-пули вылетали из дула, начиналась химическая реакция, нагревающая их до опаляющих температур. Настолько горячих, что эти снаряды могли пробить толстую чешуйчатую шкуру.
— Я нервничаю, — сболтнула Элл.
Маркус запрокинул ей голову, подцепив пальцем под подбородок, и уверенно посмотрел в лицо.
— Нервы — это хорошо. Становишься чересчур смелой — позволяешь себя убить.
— Ладно.
Он посмотрел на свои тяжелые часы.
— Пять минут до приземления. Готова?
«Нет». Отчасти ей хотелось свернуться калачиком и остаться в относительной безопасности на борту «Хоука». Элл расправила плечи. Она больше не та девочка. Кроме того, Маркус рядом.
— Готова.
Он повернулся к команде.
— Отряд Ада готов спуститься в ад?
— Черт, да! — Элл повысила голос, чтобы он сливался с голосами остальных в команде. — Пора надрать дьяволу зад!
***
Активировав боевой шлем, Маркус дождался, пока тот закроется, и спрыгнул на бетон с парящего в паре метров над землей вертолета. Он поднял взгляд в поиске поджидающих хищников.
Члены отряда приземлились рядом и, присев на корточки, нацелили оружие на крыши. Маркус повернулся и когда протянул руки Элл, она без раздумий прыгнула. Поймав небольшой вес, он на секунду задержал ее в руках, чтобы просто побыть рядом, и поставил на ноги.
— Идем.
Они побежали к тому, что когда-то было торговым центром. Теперь большой знак над дверьми покосился, а все окна трехэтажного здания были разбиты. Автомобили на стоянке лежали опрокинутыми друг на друга, словно игрушки, разбросанные ногами сердитого ребенка.
Или сердитого рекса.
— Здесь так тихо, — прошептала Элл.
«Да. Слишком тихо».
До входа в торговый центр оставалось пройти всего десять метров, когда землю перед ними взорвал огонь хищников. Элл резко затормозила и вскинула руки, но Маркус не тратил времени на раздумья. Повалив ее на землю, он откатился с ней в укрытие за автомобиль.
Они остановились, и Маркус оказался на Элл. Оба тяжело дышали. Пальцами, затянутыми в перчатки, он ухватил ее за лицо.
— Элл, ты в порядке?
Боже, она ведь не ранена? Излюбленное оружие хищников стреляло быстродействующим ядом, жгущим и парализующим, а снаряды снайперов были выточены из вещества наподобие кости. И то и другое было смертоносным. Маркус чувствовал на виске Элл мчащийся пульс.
— Я в порядке, — задыхаясь, выдавила она и сжала его запястье.
«Твою мать». Маркус был в два раза больше Элл и придавил ее. Он откатился и сел.
— Оставайся на месте.
Сняв винтовку, Маркус прицелился во вражеского снайпера на крыше. Он слышал, как Отряд Ада открыл ответный огонь, и через прицел увидел рептильного гуманоида. На секунду Маркус задумался, не ошибочны ли теории ученых о том, что эти инопланетяне — то же самое, чем стали бы динозавры, выживи они и развивайся миллион лет.
Он тряхнул головой и отогнал подобные мысли. Это было его второй натурой.
«Сначала сделай свое дело», — излюбленный девиз Маркуса, перенятый от отца. Он прицелился в голову уродливого ящера прямо между красных глаз. «Один, два, три». Маркус нажал на курок.
Брызнула кровь, и хищник, упав, исчез из поля зрения.
— Идем, — рывком подняв Элл, Маркус потянул ее к остальным.
— Маленькая группа приветствия, — сказал Круз.
— Да, — кивнул напарнику Маркус. — Они знают, что мы здесь, — он поглядел на Элл. — Время заняться делом. Куда надо?
Она изучила свой небольшой экран и наморщила лоб.
— Через торговый центр. Библиотека на улице по другую его сторону.
— Выдвигаемся, — Маркус указал, куда идти.
— Подожди, — Элл потянулась и прижала палец к его лицу. Ее прикосновение было подобно удару током, и Маркус замер. — Ты в чем-то испачкался.
Она пальцем потерла щетину на щеке, и Маркус, сжав ее запястье, удержал руку на долю секунды, но затем отстранился.
— Все в порядке.
Кивнув, Элл отодвинулась, и он поверх ее головы видел, что все члены команды улыбаются ему, как идиоты.
— На позиции, — проворчал Маркус отряду, но внутри чувствовал какой-то свет, сосредоточиться на котором в данный момент не мог себе позволить.
Он посмотрел на темноволосую голову Элл. Ему нужно защитить эту женщину.
Команда встала на позиции. Отряд был разношерстным, но с задачей справлялся. После вторжения правила изменились. Теперь без мятежного духа было не обойтись, ведь люди стали бунтарями в своем собственном мире.
Элл шла подле Маркуса. Когда они продвигались по торговому центру мимо витрин, за стеклами которых все еще стояли товары, она подражала остальным в команде и старалась не высовываться. Двигаться быстро. Маркус знал, что ей наверняка страшно, но держалась она уверенно. «Умница. Держись». Она быстро учится, его Элл.