«Не твоя, Стил». Они прошли через старый фуд-корт. Все стулья пустовали, но на столах по-прежнему стояли подносы и валялись упаковки от быстрого питания. Будто люди убежали всего секунду назад.
Где, черт их дери, хищники? Маркус крепче сжал винтовку и почти хотел, чтобы они напали. Это напрягало бы меньше.
Они добрались до другого конца торгового центра, но у Маркуса сосало под ложечкой. Все было слишком легко. Люди прокрались в самое сердце территории хищников и подобрались к одному из ключевых объектов. Им бы ни за что на свете не позволили отделаться так легко.
— Отряд Ада, смотрим в оба, — пробормотал Маркус. — Они где-то рядом.
Отряд вышел на улицу. Она была пустынна, если не считать искореженного металла, ржавых автомобилей и щебня.
Двигаясь на открытой местности, Маркус настороженно вел команду и держал Элл ближе к себе. Когда они вернутся в укрытие, он будет счастлив.
Внезапно Шоу закричал:
— Псовые!
«Твою мать». Маркус видел, как к ним мчится целая свора. Псовые были для хищников эквивалентом охотничьих собак. У проклятых тварей вдоль спин росли шипы, а пасти были полны зубов, по сравнению с которыми бритвы казались тупыми.
И эти твари любили грызть людей.
Глава 7
Отряд Ада открыл огонь.
К ним неслись псовые, легко перепрыгивая через препятствия, а взгляды огненно-красных глаз были устремлены прямо на людей. Маркус одной рукой стрелял, а второй схватил Элл и толкнул на землю.
Первая линия существ упала на землю и с дикими нечеловеческими криками корчилась в лужах собственной крови.
— Нам нужно туда! — Элл указала на длинное малоэтажное здание. — Это — библиотека.
— Иди, — Маркус рывком поставил ее на ноги, и она побежала, помогая себе руками. Их с Маркусом окружила команда, все еще отстреливающаяся от волны псовых.
Он плечом ударил дверь. Металл застонал. Подавшись назад, Маркус ударил снова. Дверь поддалась.
Сразу на входе стояла библиотечная стойка регистрации, все поверхности покрывала пыль, а пол устилали мусор и сухие листья.
Маркус кивнул в сторону основной секции библиотеки.
— Только тихо, — прошептал он. — Рот сказал, что здесь работают хищники. Они все еще могут быть поблизости, — Маркус посмотрел на Гейба и Зика. — Подоприте дверь.
Опережая приказ, братья начали выполнять задачу еще до того, как Маркус закончил говорить. Не успели они продернуть в ручки несколько металлических прутьев, как псовые начали ломиться внутрь. Дверь под их весом заходила ходуном, и послышались визги. Завываний псовых хватило бы, чтобы заставить задрожать кого угодно. Гейб и Зик продолжали укреплять дверь.
— Хорошо, давайте найдем кристаллы, — Маркус коснулся уха. — Ноа, мы в библиотеке.
На линии послышалось шипение, а затем тихий голос Ноа:
— Маркус… хищники… глушат… работаю над этим… глушитель сильный.
«Черт возьми». Маркус рявкнул ругательство. Это ничего не меняло, но пока Ноа не сможет восстановить связь, команда останется слепой. Отряд встал на позиции. Круз занял место следом за Клодией. Маркус держал Элл в центре, а замыкал шествие Шоу, держа снайперскую винтовку, словно драгоценный золотой слиток.
Они оказались в главной секции, и как только за ними закрылись двери, все звуки стихли. Несомненно, в библиотеке установили звукоизоляцию, не пропускавшую шумы города. В основном здесь стояли высокотехнологичные мониторы и консоли, ныне покрытые пылью. В дальней части зала все еще располагался раздел бумажных книг, рядами выстроенных на полках.
Комнату заполнил жужжащий звук, напоминавший треск большой машины.
Маркус жестами отдавал приказы команде. Все двигались осторожно, прислушиваясь к каждому движению или шороху. Несколько секунд спустя к группе присоединились Зик и Гейб.
Элл оставалась рядом, двигалась медленно и упорно старалась не издавать ни звука.
Они обогнули опрокинутый стол, и она наступила на стекло разбитого монитора. Послышался тихий хруст.
Внезапно глубокое ворчание заставило всех замереть на месте.
Маркус поднял сжатый кулак, а затем медленно продвинулся вперед и осмотрел книжные полки.
На длинном столе стояли три больших экрана, и он предположил, что это и есть компьютеры хищников. Они были жидкокристаллическими, черными, с неровными краями, а в центре каждого вспыхивали странные золотистые символы.
К экранам отовсюду тянулись тяжелые объемные кабели, которые выглядели органическими и немного пульсировали. Все они были подсоединены к большому черному ящику, издающему жужжащие звуки и периодически вспыхивающему красным светом. Команда компьютерной лаборатории как-то изучала добытую отрядом технологию хищников. Инопланетная электроника состояла по большей части из органического материала.
На соседнем столе беспорядочной кучей лежала груда черных кристаллов, по форме напоминающих кубы. В коробке ниже — еще больше.
Перед экраном сидел хищник и просматривал данные.
Маркус осмотрелся. Казалось, ящер здесь один и размером меньше стандартного хищника-воина.
Гейб медленно двинулся вперед и, поймав напряженный взгляд Маркуса, поднял свой большой нож наподобие гладиуса[5]. Такие носили все члены команды.
Маркус кивнул. Гейб был невероятно хорошим солдатом и двигался, словно призрак. Когда Маркус принял этого мужчину в свой отряд, до него доходили слухи. Если им верить, Гейб пришел из какой-то секретной программы сверхсолдат. И Маркус собственными глазами видел, как этот парень делал то, что не под силу обычному человеку.
Как правило, неизвестное и необъяснимое пугает, но Маркусу было плевать, ведь Гейб оказался чертовски хорош в своем деле. Маркус уже понял, что жизнь перед вторжением осталась в прошлом. Ни один из них не был тем же самым человеком, что прежде.
Элл поглядела на Гейба, на нож, затем на хищника.
Да, реалии этой уродливой войны за выживание были тем, от чего Маркус хотел ее уберечь. Он схватил Элл за подбородок и удержал ее взгляд. Голубые глаза были широко распахнуты, но в них сияла решимость.
Гейб не издал ни звука, как и умерший хищник.
Маркус подождал, пока Гейб не оттащит тело, и лишь тогда подтолкнул Элл вперед.
Она поспешила к экранам, схватилась за стул и тут же остановилась. Край сиденья был залит кровью. Элл смотрела на пятно в течение секунды, но затем выпрямила спину и села. Изучая знаки на мониторе, она морщила лоб и нажимала на некоторые из них. Правый экран заполнили символы, большая часть которых выглядела, как буквы английского языка.
— Похоже, хищники копируют из библиотечных баз книги и разные данные, — Элл снова посмотрела на монитор и коснулась его. — Они делают упор на все по части добычи полезных ископаемых, энергетики, компьютерных технологий и медицины, — она покачала головой. — На этом кристалле нет языка хищников, — потянувшись, Элл занесла руку над держателем и выдернула кристалл из-под линзы. — Подай другой, — Маркус схватил со стола кристалл и подал ей. Она засунула камень в держатель, и вспыхнуло еще больше данных, но снова на английском языке. — Еще, — сказала Элл.
Они принялись прорабатывать кристалл за кристаллом и она, что-то бормоча себе под нос, быстро перебирала один за другим.
— Черт возьми, — Элл выдернула очередной кристалл. — Все еще только английский язык, — пока она работала, команда Маркуса бродила вокруг. Все начинали нервничать, как и он сам.
Они находились здесь слишком долго.
Их миссии всегда были быстрыми вылазками, а хищники знали, что отряд где-то рядом. Найти людей не составит труда, учитывая стаю голодных псовых возле здания.
— Давай же, Элл, — проворчал Маркус.