Сюжеты фильмов Джозефа фон Штернберга имеют второстепенное значение. На первом плане операторская работа, благодаря чему фильмы и сегодня смотрятся современно, как и игра Марлен Дитрих. В фильме «Шанхайский экспресс» зритель не обращает внимания на чересчур запутанный сюжет, неестественные мотивации поступков героев, передержки сценаристов. Главное – это Марлен, ее точная, безупречная работа.
Фильм «Шанхайский экспресс» укрепил положение Марлен Дитрих как голливудской звезды первой величины и Штернберга как режиссера великолепных мелодрам. В период «Шанхайского экспресса» образ Дитрих достиг совершенства. Похудевшее лицо приобрело более четкий контур и стало еще красивее, ей приподняли брови, более подвижными и выразительными стали глаза, а игра – более стильной и мастерской. Было похоже, что ей хотелось вернуться к традициям немого кино, в котором всю гамму чувств передавали в первую очередь глаза. А при появлении звукового кино роль глаз несколько снизилась.
Картина «Шанхайский экспресс» была выдвинута на Oscar в номинациях за лучший фильм и режиссуру. Премию получил Ли Гармес по третьей номинации – за лучшую операторскую работу.
В мартовском номере журнала Vanity Fair («Ярмарка тщеславия») критик Гарри Ален Потамкин написал, что в фильме «Шанхайский экспресс» Штернберг и Дитрих создали образ шлюхи высшей пробы. Режиссер заменил ее строгий стиль на экстравагантный: шелковые чулки на ногах, кружевные оборки на бедрах… «Вместо того чтобы заниматься самоанализом и взирать на пупок Будды, он сосредоточил все свое внимание на пупке Венеры», – писал критик. Эта публикация отражала мнение почитателей первых фильмов Штернберга, в которых он поднимал сложные социальные проблемы. Теперь они были разочарованы его фильмами с Марлен Дитрих. В этих строках было выражено не только сожаление об изменении направленности фильмов режиссера. В них определена направленность внутреннего взгляда режиссера на «пупок Венеры». От этой статьи Джозеф фон Штернберг пришел в ярость. Однако, возможно, он сам спровоцировал такую формулировку названием своего следующего фильма – «Белокурая Венера».
«Белокурая Венера» (Blonde Venus), 1932 год
На завершающем этапе работы над «Шанхайским экспрессом» группой Штернберга готовился уже следующий проект. Он в какой-то степени был навеян желанием Шульберга экранизировать роман Эмиля Золя «Нана». Штернберг и Марлен предложили свой сценарий фильма. Вначале они назвали его «Восточная река», затем – «Песня Манхэттена». Но в окончательном варианте фильм получил название «Белокурая Венера»: по названию оперетты в романе Эмиля Золя с намеком на оперетту Жака Оффенбаха «Прекрасная Елена». Это название – все, что осталось от первоначального замысла.
Авторами сценария посчитали Жюля Фуртмана и С. К. Лоурена, на что Штернберг заявил, что основной создатель фильма – режиссер и он не придает никакого значения именам, указанным в титрах. На создание фильма режиссер запросил 25 тысяч долларов. Кинокомпания Paramount выделила только 12 тысяч, которые достались Марлен.
Картина «Белокурая Венера» закрепила успех предыдущего творения Штернберга – «Шанхайского экспресса». Фильм не стал таким же крупным событием, как «Шанхайский экспресс», но ожидания зрителей и критиков вполне оправдал.
Мелодраматическая история рассказывает о судьбе бывшей певицы Хелен Фарадей, которую играла Дитрих. Хелен вышла замуж за ученого-химика, оставила сцену и полностью посвятила себя семейным заботам. Но, когда ее супруг тяжело заболел, Хелен пришлось вернуться в забытую профессию. Деньги на лечение мужа Хелен могла заработать только на сцене. Дальнейшие события подвергают тяжелым испытаниям ее любовь к мужу и сыну.
Джозеф фон Штернберг был не только талантливым режиссером, но и отличным психологом. В его фильмах Марлен всегда играла актрису, певицу или танцовщицу. Как и сама Дитрих, ее героини в необычных обстоятельствах преодолевали устоявшееся общественное мнение, влюблялись и сражались за свою любовь, справлялись с любыми сложностями. Режиссер сознательно облегчал задачу Дитрих, предлагая ей играть схожих с нею героинь. Фильмы Штернберга – это гимн женщине, в том числе и Марлен Дитрих – его лучшему творению.
В фильме «Белокурая Венера» Марлен получила роль певички, вероятной проститутки, и главное – матери. По возвращении из Германии вместе с дочерью образ Марлен как образ матери всячески рекламировался одновременно с другими образами голливудской легенды. Партнером Марлен Дитрих стал Кэри Грант.