Секундой спустя рязряд прошил контейнер насквозь. Что бы там ни хранили дикари, а рвануло знатно. Пятиэтажка содрогнулась, а длинная трещина расчертила стену от фундамента до самой крыши. Взрывная волна подтолкнула Глеба в спину, напоминая, что им уже пора. Куда - неважно, главное - подальше отсюда.
Кира бежала впереди, уверенно находя дорогу почти в полной темноте. Из-за поворота выскочила собака. Она испуганно тявкнула на девушку, и молнией метнулась прочь.
Еще через несколько шагов Глеб заметил цербера. Рогатая тварь лежала на крыше лачуги, и внимательно посматривала по сторонам. Глеба с Кирой заметила, но только глухо фыркнула сквозь зубы. Тем не менее, девушка тотчас свернула в боковой проход. Стена укрыла их от взгляда цербера и он не увидел, как биотехник, поминая недобрым словом каждый шаг, пересекал дикарский огород. Высокие грядки, ветки, металлические дуги - всё это не слишком способствовало быстрому продвижению. Дикарке пейзаж был явно привычнее, и она быстро вырвалась вперед, но задержалась на углу, поджидая своего спутника.
- Глеб, слушай, - тихо сказала она, когда тот, наконец, поравнялся с ней. - Я понимаю, что тебе сейчас не до того, но мне очень нужно знать, что будет с людьми?
- Думаю, как обычно, - ответил Глеб, выглядывая за угол.
Ничего опасного там не наблюдалось.
- Обычно? Для нас обычно выглядело так: Зона забирала территорию, связь с ней пропадала - и на этом всё! Даже сталкеры никого не встречали!
- Наверняка встречали, - фыркнул Герман. - Просто не признали.
- Ты хочешь сказать, что их всех превратили в мутантов? - выдохнула Кира.
- Нет, только тех, кому повезло, - ответил Глеб. - Нормальные мутации доступны только в детском возрасте, а потом - только улучшающие эволюции, и еще каждую задолбаешься проходить... Давай этих пропустим.
Кира тотчас замолчала и отпрянула вместе с Глебом за угол. Мимо промчалась стая тварей. Это уже были не церберы. Здоровенные зверюги, похожие на бронированных леопардов, бежали совершенно беззвучно, будто призраки. Глеб даже прищурился, но те уже затерялись в темноте, не оставив никакого псионического следа.
- А что было с теми, кому не повезло? - не отставала Кира.
- Каждому свое, - ответил Глеб, выбираясь из огорода на тропинку. - Но, в принципе, всех куда-нибудь пристроили. В Зоне без работы не останешься.
- Пристраивали? - переспросила девушка. - В качестве зомби?
- Нет, столько зомби никому не нужно. Их тут уже явный перебор.
- И что ждет ненужных?
- Разберут, - фыркнул Герман.
- Как разберут?
- Как меня. Усыпят, и разберут на органы. Что-то в дело пойдет, что-то в мусорку. В мусорку - больше. Здешние мастера эволюции - редкие халтурщики. Так что мой тебе совет - держись от них подальше.
Девушка хмыкнула, и покачала головой.
- Спасибо за совет, но у меня еще здесь есть дела. И мне понадобится ваша помощь.
Глеб вздохнул:
- Кира, я - ремонтник, а не приключенец или кто там тебе понадобился. Я при всем желании никого убить не смогу. Только починить. Эволюция у меня такая. Зато меня тут норовят убить все, кому не лень, и сейчас мы с тобой идем по полю боя. Тут скоро будет мясорубка, а у меня защита на последнем издыхании!
- Я тебя прикрою, - сразу пообещала девушка, но потом тон ее изменился. - Слушай, ну не могу я их бросить. Может, это у меня тоже эволюция такая - не бросать своих.
- Правильная эволюция, - неожиданно согласился Герман. - Только свои они исключительно тебе. Нас они чуть не угробили. Тебя, кстати, тоже.
- Всё равно не могу, - сказала Кира. - Но и помочь не могу! Мне нужны эти ваши высшие, только кто я для них?
- Мародер, - сказал Глеб раньше, чем сообразил, что вопрос был риторическим.
Он как раз заглядывал за следующий угол и заметил за приоткрытой дверью подозрительное движение, так что больше вглядывался туда, чем вслушивался в шепот девушки.
- Ну, спасибо, - фыркнула Кира.
- В смысле, мусорщик, - поправился Глеб. - Просто у нас свои уборщики есть, вам что-то серьезное только после боя отвалиться может. Вот потому и мародеры - прихватываете, что на поле боя плохо лежать осталось.
- Короче, падальщик, - проворчала Кира. - Да, с такой репутацией они со мной точно говорить не станут, даже если я их найду. Но вы-то - другое дело! Вас они хотя бы выслушают. Поэтому я очень прошу - помогите нам! Я в долгу не останусь, обещаю. Глеб! Герман!
Герман резко фыркнул:
- Ты переоцениваешь наши возможности. Мои точно.
- Глеб! - взмолилась девушка.
- Ну, вообще, попробовать можно, - вздохнул тот, одновременно прислушиваясь к нарастающему гулу. - Правила разрешают в случае крайней необходимости напрямую обратиться к королеве...
Девушка поспешила его заверить, что нынешняя ситуация именно такая.
- Не лично, конечно, - поспешил поправиться Глеб. - По линии связи, если королева сочтет нужным отыетить...
Гул тем временем в небе усилился, и в ночном небе появились диски. Они вспыхивали прямо в полете, и резко ускорившись, срывались с траектории на выбранную цель. У канала загремели взрывы. Летающие тарелки сбивали диски молниями. Если попадали, те исчезали в ослепительных вспышках, но первый залп, похоже, прошел удачно. Взрывов на поверхности было больше, чем в небе.
- Началось, - проворчал Герман.
Кира не сводила взгляда с Глеба, явно намереваясь дождаться ответа пусть даже и под обстрелом. Точность артиллеристов Зоны, конечно, соответствовала стандартам современной войны, но постановщики помех у северян могли оказаться не хуже.
- Ладно, - сдался Глеб. - Выберемся отсюда, попробую устроить тебе разговор. Но уговаривать королеву будешь сама.
- Договорились.
Новый залп сотряс небо и землю. На этот раз в основном небо. Вниз ушло лишь несколько дисков. Ответного удара до сих пор не последовало, и это позволяло надеяться, что северяне свою артиллерию не подтянули.
- Глеб, смотри! - прорычал Герман.
У дороги словно праздничная иллюминация вспыхнула. Передовая группа амфибий поднялась повыше. Вокруг них сверкали молнии, сметая постройки дикарей. Слева вспыхнула лачуга. Амфибия вдарила по ней разрядом, и ветхий домик распался на такие малые части, что огню не за что было больше зацепиться и пламя угасло.
Расчистив территорию под собой, машины раскрылись подобно бутону. На землю запрыгали солдаты и приземистые коротконогие твари.
- Зараза! - прошептал Глеб. - Я думал, они сразу в крепость рванут.
- Я тоже, - так же тихо отозвалась Кира.
- А теперь самое время рвать когти, - фыркнул на них Герман. - И держитесь правее.
- Наши выйдет прямо там, - уже на ходу возразил Глеб, показывая вперед рукой.
- И туда будут стрелять враги, - рыкнул Герман.
Он еще не закончил фразу, а Кира уже поймала Глеба за руку и утянула за собой в левый проход между двумя заборчиками. Из-за одного на них залаяла собака. По размерам она не уступила бы церберу, но, на счастье пробегавших мимо, сидела на цепи. Этот хлипкий заборчик ее бы не удержал.
- Ложись! - вдруг крикнула Кира.
И сама тотчас бросилась на землю. Глеб, споткнувшись о ее ноги, растянулся рядом. Даже собака за забором притихла, а в следующее вокруг стало светлее, чем в самый безоблачный полдень. По лачугам прокатился огненный смерч, сметая всё на своем пути. В воздух взмывали горящие обломки и чьи-то останки. Неприятно потянуло паленой плотью. Потом засверкали молнии, размазывая по земле то, что осталось после смерча. Работы для них почти не нашлось. Затем мир вновь погрузился во тьму.
- Это чем по нам вдарили? - удивился Глеб, приподнимая голову.