- У меня эволюция медика, а не вьючного осла! - пожаловалась вновь прибывшая. - Ох, техник, будь добр.
Глеб помог ей снять ранец и вскрыть разбитую броню на груди солдата. Медичка только присвистнула. Солдат глянул на нее, и решил не уточнять диагноз. Только изредка шипел сквозь зубы, пока та обрабатывала раны. Медичка одновременно через коммуникатор ругалась с помехами. Те на всё отвечали протяжным воем, но иногда вдруг начинали свистеть и стонать.
Потом чуткое ухо Глеба уловило, как их кто-то передразнивает. Медичка тоже встревожено закрутила головой. Кира поднялась, и тотчас нырнула за куст обратно.
- К западу - адские полотенца, то есть фантомы, - сразу поправилась девушка. - Двое.
- Как ты их приласкала, - хмыкнула медичка. - Но ты права: если заметят - они нам настоящий ад устроят. Эй, герой, идти можешь?
- А у меня есть выбор? - прохрипел ракетчик.
Медичка внимательно взглянула на него, и притянула к себе ранец. Тихо щелкнули застежки. Ранец раскрылся. Медичка разделила его на три части, снова собрала их и получила носилки. Тяжелые и толстые, но вполне удобные. Последнее Глеб имел возможность оценить лично, поскольку медичка вновь воззвала к его помощи. Сложная система крепежных ремней позволяла тащить носилки, не раскачивая, даже если приходилось удирать под огнем на четвереньках, а это искусство им пришлось освоить буквально через минуту.
Отклонившись далеко в сторону, чтобы обойти жаркую схватку за уже подбитую машину, они чуть не угодили в лапы к врагам. Хорошо, Кира вовремя заметила движение и, считая опасным всё, что движется, тотчас объявила - враги прямо по курсу. Те их тоже заметили, но секундой позже, и этой секунды вполне хватило, чтобы своевременно начать удирать. Северяне стреляли им вслед, но не преследовали.
Потом внезапно прорезалась связь. Медичка тотчас нажаловалась. Из летящих по небу дисков отделился десяток, вспыхнул и обрушился на позиции отряда северян. Под грохот разрывов выбрались на тропинку.
- Туда, - выдохнула медичка, кивком показывая направление.
- Там что-то есть, - предупредила Кира.
- Где? - медичка подняла голову. - А это свои... Вроде.
- Вроде?!
За еще дымящимися руинами стоял танк. Машина настолько заросла, что из механической части были видны разве что гусеницы и пушка, рядом с которой торчала пара толстых игл, оплетенных биомассой. Вокруг них, точно бабочки, кружили синеватые искорки. Пушка рявкнула, но куда умчался снаряд, было ведомо только танкистам. Машина резко дернулась вперед, и так же резко остановилась. Из башни появилась голова в черном шлеме.
- Эй, куда вас леший несет?! - крикнул танкист.
- На паром, - на ходу отозвалась медичка. - У нас раненый.
- Его раздолбали, - сообщил танкист. - Северяне прорвались. Идите дальше по берегу, там переправу наладили. Увидите. И не путайтесь под ногами.
Танк рыкнул двигателем, точно рассерженная тварь. Едва носилки с раненым проследовали мимо, он пополз вперед. Что-то ему показалось подозрительным. Башня повернулась, и пара молний с разрядников полоснула по руинам.
- Нихрена себе дела, - проворчала медичка. - Как они паром-то раздолбали? У нас же трое высших!
- Наверное, у них - тоже, - заметил Герман. - И потому лучше поторопиться.
Медичка вздохнула и кивнула. Они пробежали еще полкилометра, и тут им неожиданно повезло. Хотя поначалу дело так не выглядело. Кира едва успела махнуть рукой - мол, опасность! - как из речных волн появились твари. К счастью - свои, и не такие безмозглые, как церберы.
На берег, отряхиваясь, выходили топтуны. По виду они были нечто среднее между слоном и быком. Вообще, это была одна из самых распространенных мутаций, обеспечившая Зону вездеходным транспортом, но такую модификацию Глеб еще не видел. Орудия были не навьючены на тварей, а образовывали с ними единый сложный комплекс. Из прикрытых щитами горбов выглядывали симбионты. Если не знать о них, можно было бы подумать, что артиллерией Зоны заведовали дети - такие они были маленькие.
Старший по батарее, увидев раненого на носилках, сам предложил помощь. Заодно поделился новостями. Как оказалось, разгром парома оказался временным и вообще пирровым успехом северян. Попав в клещи, они еле унесли оттуда ноги и ничего больше. Сейчас враги уже отступали по всему фронту, а артиллеристы перебазировались поближе к месту событий.
Для топтунов, легко перетаскивавших на себе по пять тонн груза, не составило бы труда унести еще и всю их компанию, но медичка, сославшись на очередной вызов, быстро сложила ранец и исчезла в темноте. Раненого погрузили на головного топтуна, а Глебу с Кирой нашли место на спине замыкающего.
Топтуны, тихо фыркая, построились в колонну и быстро побежали вдоль берега. Глеб с Кирой держались за стволы орудий, но необходимости в этом не было. Топтуны двигались очень плавно и практически безшумно.
Симбионт, похожий в своей каске на гриб-боровик с бородкой клинышком, поинтересовался, не слышал ли кто, из-за чего весь сыр-бор, и сам же ответил:
- Говорят, дикарям кто-то настоящую башню построил, - сказал он, авторитетно подняв палец.
Мол, не просто так болтают. Нет, говорят!
- Сами построили, - возразила Кира.
"Боровичок" недоверчиво хмыкнул.
- Они же совсем дикие, - возразил он. - В шкурах ходят.
Тут уж хмыкнула Кира. "Боровичок" не понял и повернулся к Глебу.
- Она сама из дикарей, - пояснил тот. - Как видишь, не в шкурах.
- Ух ты, - протянул симбионт. - Настоящая дикарка. Никогда их раньше не видел.
- Ну и как? - спросила девушка.
"Боровичок", прежде чем ответить, долго разглядывал ее своими большими глазами.
- Прямо как человек, - слегка даже разочарованно признал он. - Не сказали бы, я бы и не признал.
Кира криво усмехнулась. "Боровичок", повернувшись к Глебу, шепотом спросил:
- А что, у них и псионики свои есть?
- Получается, есть, - ответил биотехник.
- Если и были, их давно чистильщики расстреляли, - вздохнула Кира. - Нормальные мы люди. Обычные. Без всяких мутаций.
- Но башню всё-таки собрали, - заметил "боровичок".
- И, кстати, правильно собрали, - поддержал его Глеб. - Там почти ничего править не пришлось.
- Да если чертежи есть, наши инженеры что хочешь соберут, - похвасталась Кира. - Ну, чертежи, конечно, ваши позаимствовали.
- Наши чертежи без псионика не прочитаешь, - сказал Глеб.
- Мы и сами грамотные.
- Да дело не в грамоте, а в способности подключиться к мозгу данных.
Кира удивленно повернула к нему голову.
- К какому мозгу? Стопку чертежей любой слесарь развернуть в состоянии.
- Какую стопку? - в свою очередь удивился Глеб. - Мы не делаем бумажных чертежей. Все данные хранятся в рабочем мозге, в его блоке памяти, и извлекаются прямо оттуда в мозг сборщика. Так удобнее.
- А если сборщик - не псионик?
- Любой техник - в какой-то мере псионик.
- И я - псионик, - с ноткой гордости сообщил "боровичок".
Топтун тоже что-то промычал. Непонятно, но наверняка в поддержку своего более разумного симбионта. В глазах Киры зажглось понимание. Правда, с таким хищным оттенком, что не хотел бы Глеб оказаться на месте того, к кому относился этот взгляд.
- Нет, эти чертежи были на бумаге. Я сама их видела... Стало быть, сделали их специально для нас.
- Думаю, это уже политика, - сказал "боровичок", задумчиво почесав затылок под каской, отчего та съехала на глаза. - От нее лучше держаться подальше.
- Разумно, - согласился Герман.
- Но, боюсь, уже поздно, - вздохнула Кира. - Эх, знала бы, чем дело кончится, ни за что бы не согласилась.
- Все мы крепки задним умом, - подбодрил ее "боровичок". - О, добежали.
Поначалу Глеб ничего не увидел. Это у дикарей лагерь на пригорке за версту заметен был, а здесь удалось увидеть только охрану, да и то когда солдаты преградили путь колонне. Раненого тотчас унесли, а вот посторонних на позицию не пропустили.