Поначалу ощущения опасности, исходящей от самого леса, Никита не ощущал.
Он гораздо больше опасался людей, которые шли за его спиной. Конечно, он понимал, что сейчас, когда все идут впритык друг к другу, в спину ему не выстрелят: пули запросто могли достаться не только ему, но и впереди идущим конвоирам. Но когда ствол «АКС-74у» шедшего за его спиной охранника изредка прикасался к Никитиной камуфляжной куртке, мурашки нет-нет да и пробегали по спине.
Но уже через пятьдесят метров от дороги Никита, да и все другие, кого судьба занесла сюда впервые, стали понимать, что это не простой лес, в котором можно свободно гулять в любом направлении.
Сначала, метрах в двух от тропы, под засохшей елочкой, увидели ржавую каску. Потом, когда еще с десяток шагов прошли, в полегшей траве обозначилось какое-то ржавое колесо с цапфами, торчащими из середины. Никита узнал опорную плиту от батальонного миномета. Сам ствол с сошками просматривался подальше, в кустиках. Его, видно, отшвырнуло близким разрывом
— воронка тут поблизости была, хотя и почти сровнявшаяся с землей — сорвало с плиты и опрокинуло, а кусты через его искореженные сошки проросли гораздо позже.
Дальше мелькнул небольшой бугорок, из которого наискось торчали прямоугольные «перья» стабилизатора все той же, 82-миллиметровой мины. И черт его поймет — то ли это только хвостовик отлетел и воткнулся, то ли там вся мина сидит, начиненная тротилом и взрывателем, готовым вот-вот сработать…
Еще метров через десять тропа пересекла какую-то длинную канавку глубиной не больше двадцати сантиметров, а местами вообще сровнявшуюся с землей.
Когда-то была траншея. Впереди нее валялись обрывки и клубки перепутанной и перемятой поржавевшей колючей проволоки. Чуть дальше на небольшой проплешине увидели что-то похожее на спинной хребет динозавра — обрывок танковой гусеницы, валявшийся вверх зубцами.
Конечно, в общем и целом, за двести метров пути по тропе увидеть удалось немного, только то, что было на поверхности. За 54 года без малого лес сам, в меру своих возможностей, занимался ликвидацией последствий боевых действий. На месте деревьев, спиленных для строительства укреплений и завалов, снесенных взрывами, сшибленных танками и сгоревших при артобстрелах и бомбежках, давно выросли новые. Воронки и траншеи осыпались, размылись дождями и заросли травой.
Большая часть металла, который несколько месяцев кромсал эту землю, впивался в деревья и разил людей, превратилась в ржавую пыль, смешавшуюся с почвой и ставшую ее неотделимой частью. Как и прах людей, которые вросли в эту землю, даже если их не успели в нее закопать. Сейчас большая часть биомассы, составлявшей некогда «Иванов», сражавшихся за Родину, за Сталина, и «фрицев», припершихся сюда, за тридевять земель, добывать жизненное пространство для нации, была рассеяна по стволам берез, осин и сосен, в траве и кустах, в нараставшем год за годом почвенном слое.
При этой мысли Никите стало прохладнее, хотя на нем была более-менее теплая для такой осени ватная камуфляжная куртка. В Грозном такой бушлат его и зимой неплохо грел. Но вот неприятная мысль о том, что его собственную «биомассу» тоже включат в здешний экологический круговорот, как-то здорово холодила. Нет, даже думать на эту тему не хотелось.
Впрочем, тропа уже подходила к концу. Послышалось журчание воды, впереди стало светлее. Колонна постепенно вытягивалась на более открытое место. Никита, следом за идущим впереди охранником, прошел между двумя кустами и оказался на берегу небольшого ручья, текшего по дну довольно глубокой искусственной канавы.
Через нее был перекинут прочный мостик из двух толстых бревен с дощатым настилом и двухсторонними перилами.
За мостиком, на другом берегу канавы, находилась небольшая прямоугольной формы поляна, на которой стояли две большие утепленные брезентовые палатки.
Видал Никита такие, даже довелось ночевать в них. Если их ставят ненадолго, то просто натягивают на колья, чтоб можно было укрываться от дождя и ветра, а если приходится в них жить несколько месяцев, а то и лет, то сооружают из досок деревянный двойной каркас, заполняют его опилками и стружками для тепла, настилают пол и ставят две печки-«буржуйки», выводя жестяные трубы через специально предусмотренные для этого отверстия в брезентовой крыше. Еще тамбур деревянный при входе делают, чтоб тепло не уходило. Сейчас, похоже, печки еще не топились, видимо, еще с ночи не все остыло. Но ближе к вечеру надо было протапливать, ночью могли и заморозки вдарить. В этих палатках, похоже, жили долго. Они порядком вылиняли, потерлись. Над одной даже торчала телеантенна.