– Ты все мотаешься, а к тебе дело есть. Вернее, ко всем дело. Ко всем охотникам.
– Дело?
– Облаву решили устроить на зверя. Ты не слышал, он этой ночью еще двоих задрал. Не здесь, а ближе к Глушицам. Может, твой, или их выводок целый, не знаю. Там особнячок такой, в три этажа. Зверь пробрался и задрал. Поначалу думали, разборка между конкурентами, но нет, вряд ли. Потому в области решили навалиться, отловить и уничтожить зверя. Выборы скоро, а люди жалуются. Причем люди непростые.
– Значит, мобилизуют на охоту?
– Мобилизуют – это ты верно заметил. Как в былые славные времена, добровольно и обязательно.
– Я и раньше не возражал, и сейчас не буду. Когда готовить ружье?
– А ты позвони, спроси. Тебе особое задание как охотнику со стажем.
Я позвонил. Особенность моего задания заключалась в том, чтобы забрать восемь человек по списку из нашего поселка и доставить их на место сбора – кордон «Веневитинов» к двадцати часам. Сегодня.
– Да, быстро запрягать стали.
– Ты поедешь?
– Поеду.
Но прежде я обзвонил восьмерых, что были в списке. Трое успели передумать. Остальные будут готовы к шести.
Я расстелил верную карту. Кордон вплотную примыкал к северной окраине заповедника. До Шаршков по прямой от него километров двадцать. До Глушиц – тридцать. Но то по прямой.
Мне же отсюда – восемьдесят километров, из них семьдесят пять – весьма приличной дороги. Полтора часа на езду, полчаса запаса. К восьми вечера, или к двадцати, если угодно, должны успеть.
Я же успел отдохнуть, даже вздремнул немножко, днем минут пятнадцать – милое дело, но обязательно пятнадцать, не больше, иначе становлюсь вареным, размазней, успел и почистить ружье. Не успел одного – подумать. А чего думать. Вон нас сколько соберется, каждый по разику стрельнет, и никаких проблем. Вероятно, подобным образом наверху и думают. Ну может у них хоть раз что-нибудь путное получиться? Хотя бы в виде исключения из правила?
Попробовать стоило.
Всех пятерых я знал шапочно. Встречались редко, у каждого свое дело, разве что на открытие сезона собирались, но это прежде. Сейчас каждый жил хлопотно, времени мало.
Мы немножко поговорили, потом они уселись в кузов, и я отправился всего на десять минут позже расчетного. Добрались как раз к восьми. Как обычно, беспорядок, как обычно, некомпетентность. Собралось нас человек сто, но шуму делали на двести.
Я присмотрелся, послушал и усовестился. Как можно на что-то надеяться? Готовили не облаву – мероприятие. Толком никто ничего не знал. И заправляли всем не охотники, хотя откуда у нас настоящие охотники, не тайга, но все же есть немного понимающие люди. Нет, заправляли делом другие. Шароварные мальчики. С милицейскими короткоствольными автоматами, с импортными револьверами, стрижены коротко, почти наголо.
– Власти прислали, – пояснил мне доброхот. – Подмога. То ли ОМОН, то ли боевики, кто поймет.
Впрочем, вели себя ребята словно помощники шерифа или отцы-атаманы. Доброжелательно успокаивали, мол, не боись, они нас в обиду не дадут. Наше дело зверя поднять, а остальное предоставьте профессионалам.
Один из ребят, постарше, с матюгальником в руках, велел всем собраться возле него. Мы собрались.
– Объяснять долго не буду. Нам поставлена задача – отыскать и уничтожить хищника. Росомаха там, волк, рысь – не знаю. Всех, кто с клыками. Есть данные, что зверь находится в кварталах… – Он начал перечислять цифры, но меня больше интересовало, откуда взялись подобные данные. Кто выследил. И – кого? Но этого нам не сказали. – Вас разделят на три группы. Вы выполняете роль загонщиков. Стрелять только в самом крайнем случае. И только на поражение. По мнению специалистов, – (он опять не уточнил – каких специалистов), – облаву проводить следует в условиях ночного времени. Каждый из вас получит специальный охотничий фонарь. Батареи мощные, длительной службы, поэтому света не жалейте. Главное – не светите друг другу в глаза и не стреляйте в своих. Да, получите сухие пайки – шоколад. Прием горячей пищи будет организован по окончании облавы, ориентировочно в шесть часов утра.
Потом началась неизбежная суета и неразбериха. Один выкрикивал фамилии, другой выдавал фонари, третий – шоколад.
Шоколад был хорош – авиационный, горький, с кофеином, я не удержался, откусил разок от большой двухсотграммовой плитки. Фонарь – просто замечательный. Корпус в амортизирующей резине, большой рефлектор и галогеновая лампочка. Луч бил метров на сто, если не дальше. Наверное, много дальше.
В кузов ко мне набилось человек двадцать. В кабину рядом сел один из бравых молодчиков.