Оказавшись в кресле напротив терминала связи, Рангер не преминул тут же себя принайтовать к креслу, чтобы не разбить голову о низкий подволок в случае чего. Рангер пока ещё не придумал, что могло значить это «в случае чего» и в тайне надеялся, что ему так не удастся это придумать.
— Так, сейчас можно будет начинать, — Султан уселся рядом и начал настраивать канал связи. В это время у себя на терминале Рангер видел, что Корнел со своего Грего передал им на станцию нужные данные со своих сканеров, где было всё, что нужно. Рангер видел сигнатуру двигателей корабля, разбомбившего Европу-4, и Корнел был прав: на марсианские двигатели было совсем не похоже.
— Ну, вроде бы и всё. Скажи, как будешь готов.
Рангер постарался подготовиться, но как уж тут было подготовиться? Он просто махнул рукой и Султан начал передачу.
Пилот попытался говорить спокойно и уверенно, но сразу же начал сбиваться и говорить чересчур эмоционально. Рангер ощутил всю тяжесть спонтанной речи: слова рождались у него в голове за полсекунды до того, как ему следовало их произнести и его постоянно охватывало чувство паники, что сейчас ему попросту будет нечего сказать, и он окажется в ступоре перед камерой. «Было бы куда проще со сценарием» — промелькнуло в голове. Но слова всё приходили, и Рангеру удалось рассказать всё, что он хотел и лишь только, когда он почувствовал, что пора уже заканчивать он нажал на кнопку прекращения трансляции и откинулся назад в кресле. Всё это время он сидел, поддавшись вперёд, и ремни безопасности туго стягивали ему грудь: пилот ощутил, как у него ноют рёбра.
— Так, вроде бы и всё… Не уверен, что нас не заглушили, но отклик с ближайшего спутника идёт хороший. Во всяком случае, твоё сообщение дошло до ближайших станций в астероидных полях, а до Земли… Скоро узнаем. И да… — тут Султан повернулся всем весом к Рангеру, и под ним тихонько скрипнуло кресло, — ты был молодцом!
— Хм, бродяги, кажется, что вы произвели небольшой переполох, — на связь внезапно вышел Корнел со своего Грего и этим немного напугал Рангера: пилот ещё находился на эмоциях и не мог ожидать этого.
— Что ты имеешь в виду… Ах, вот оно что… — протянул Султан.
— Что там такое? — Рангер подался чуть в сторону, пытаясь углядеть, на что там такое смотрит хозяин Форпоста.
— Интенсивность радиообмена в нашем секторе подскочила раза в три! Всё-таки прошла передача!
— И что теперь? Это поможет, как думаешь?
— Не знаю, — честно ответил Султан. — Думаю, что нет. Но мы своё дело сделали — сведения передали. А что будет — время покажет. Подождём пока что официальных комментариев…
Но официальных комментариев им так и не суждено было дождаться.
Через несколько минут все радары Форпоста-12 были ослеплены мощными помехами, а спустя ещё какое-то время по станции были выпущены десятки ракет. И пока эти заряды, начинённые смертью, сокращали свой путь до станции Султана Мессера, он сам, Эдуард Рангер и те немногие люди, что были в команде Мессера, стремительно пытались спастись на судне Корнелиуса Мокигора.
Последнее, что Рангер увидел, прежде чем провалиться в беспамятство — это вид космической станции беззвучно разлетающейся на куски. «Там ведь мой корабль…» — таковы были его мысли перед тем, как от резкого импульса его ударило головой о переборку на Грего и он потерял сознание.
Яростные взрывы, разрывающие металл на части — последние репортажи были заполнены видами уничтоженных орбитальных станций в астероидных полях. Уличные экраны были заполнены ненавистью до отказа; жители земных городов шли по своим делам и замедляли свой привычный быстрый шаг для того, чтобы видеть всё это, видеть как начиналась новая война. Огромные буквы бегущей строки вопили на всех, кто их видел: Марс атакует! И под этими словами всё новые взрывы и акты насилия. Все каналы вещали только об этом.
Земляне смотрели на экраны и многие были не в силах поверить в то, что сейчас происходит — это действительно правда и это действительно происходит. От страха и удивления они и не заметили, как на улицах их городов стало много военных, идущих вперёд с особой целеустремленностью. Военные патрули выводились в гражданские сектора для усиления контроля и безопасности в период военного конфликта — так говорили уже позже, когда закончился первый день войны Земли и Марса, а сейчас всем было не до того; сейчас все старались пережить этот первый день новой войны.