И она исчезает в подернутой красно-белой вспышке. Без единого крика. Во второй раз вычеркнутая из жизни Джендалом и его прихотями.
– Чип! – восклицает Карлос, поворачиваясь к Алин.
Смерть художницы волнует его меньше всего.
– Джендал ведь заплатит нам, да? – бросает он мертвенно-бледной Изис, но Дополненная его не слушает.
Она застыла рядом с Тэм.
Взгляд ее прикован к светящейся точке, расположенной немного выше.
К зеленому светодиоду.
И внезапно она издает такой крик, что дрожат стены лаборатории.
– Валькариан, отключите трансляцию!
Алин, в свою очередь, замирает.
Она вспоминает о своем первом визите сюда, в кабинет Валькариан: интервью с Тэм – сияющей и пышущей здоровьем благодаря лживым косметическим фильтрам – перед их встречей с легендой… Комната девочки, помимо того, что является ее тюрьмой, также представляет собой эпицентр обмана, источник, снабжающий сети непрерывным потоком фальшивых изображений, звуков и историй, которые их очаровывают, убеждают, волнуют.
То, что Изис поняла раньше нее, то, что вызвало шок у Валькариан, глаза которой испуганно расширились, а лицо задрожало, теперь Алин осознает в полной мере: Таня сумела воспользоваться предоставленным шансом и добиться справедливости. Все, что происходило за последние минуты, – ад в комнате Тэм, откровения Валькариан о наномашинах и искусственном интеллекте из Новиграда, смерть Эспинозы как окончательное доказательство этого гигантского фиаско – только что посмотрели, услышали, записали, скопировали, видоизменили, приукрасили и отправили друг другу двадцать два миллиарда человек, подключенных к сетям.
Изис, Алин, Карлос и Валькариан тут же бросаются проверять сети… и у них перехватывает дыхание: медиаматрица, получив сенсационные новости, ликует и наслаждается невероятным зрелищем, в очередной раз предоставленным человеческим пороком.
Одна новость, похоже, больше остальных вызывает неожиданные последствия для обеих планет – мимолетная деталь, потерявшаяся среди криков и сомнений, но столь же мощная, как новый Большой взрыв: раскрытие происхождения Культуры.
Новиград.
Уже повсюду, как на Земле, так и на Марсе, новость заполонила сети, мгновенно став хитом и свергнув с трона прайм-тайма искусство. Марсианская ассамблея, которая терпеливо выжидала много лет, только что получила долгожданный предлог, чтобы перейти к действиям и начать штурм лунной базы. Той самой базы, где, по заверению Тани Эспинозы, Земля тайно создала искусственный интеллект, «обладающий силой жизни и смерти».
– Культура! – Крик Валькариан внезапно раздается в лаборатории, вызвав замешательство у Алин и Карлоса. – Они все разрушат! – вопит она так громко, что пятна крови брызгают на ее блузку. – Сейчас или никогда!
И тогда в каком-то сюрреалистическом танце облака наномашин, присутствующих в комнате, сливаются друг с другом, образуя едва заметный силуэт, молниеносно устремляющийся в сторону Тэм, прикованной к стене.
Алин икает, Карлос ошеломленно наблюдает за происходящим, а Изис пытается вмешаться, но не успевает: наномашины всем скопом врываются в тело девочки, насыщают ее плоть, деформируют ее кости, поедают ее жиры, затем кожу, которая с трудом переносит метаморфозу мышц – они набухают, меняются.
Алин подбегает к Изис, которая отчаянно ругается и вслепую нажимает кнопки управления на медицинском оборудовании Тэм. Словно химера из плоти и металла, девочка вырывается из стены- тюрьмы под треск натянувшихся проводов. Свет гаснет, магниты ослабевают, и Тэм, закатив глаза, влекомая невидимой силой, внезапно мчится к столу, где под потрясенным взглядом Карлоса хватает Валькариан поперек тела, ломает ей позвоночник, который хрустит как сухая ветка, и в наступившей темноте кидается к двери, ведущей в коридор.
Алин с Карлосом решают укрыться в комнате, тогда как Изис бросается в погоню: боевая машина, освещаемая голубоватым ореолом, через долю секунды уже оказывается в середине кабинета, но дроны системы безопасности, спрятанные по всему периметру стен, немедленно отрываются от них и без предупреждения, залп за залпом, разряжают в ее сторону смертоносные боеприпасы.
Изис уклоняется и пытается их дезактивировать голосовой командой, но дроны рассредотачиваются, истерически выплевывают свой огонь – до такой степени, что некоторые даже перегреваются.
– Черт, Алин, что будем делать? – потрясенно восклицает Карлос.
Если бы она только знала, что делать! Ей страшно. Ей настолько страшно, что она может лишь молиться, чтобы Дополненная смогла дать отпор радикальному штурму системы безопасности.