Ils se parlaient dans le roulis du vent, et c’était encore plus romantique qu’à bord d’un train ou d’un paquebot.
— Nous avons d’abord été des amis, lui dit Arkady. C’est ce qui fait la différence, tu ne crois pas ? Je t’aime.
Il pointa le doigt sur elle, comme s’il voulait éprouver l’effet de ces mots. Pour Nadia, il était évident qu’il ne les avait pas souvent prononcés, et qu’ils avaient tout leur sens. Il accordait tellement d’importance aux idées !
— Moi aussi, je t’aime ! lui dit-elle.
Chaque matin, il arpentait l’étroite nacelle entièrement nu, ses cheveux roux brillant dans la lumière horizontale du matin. Nadia l’observait de sa couchette. Sereine et heureuse, à tel point qu’elle devait se remémorer que cette impression était probablement due à la faible pesanteur de Mars. Mais c’était tellement agréable.
Une nuit, alors qu’ils allaient s’endormir, elle lui demanda avec curiosité :
— Pourquoi moi ?
— Mmm ?…
— J’ai dit « pourquoi moi » ? Arkady Nikeliovich, tu aurais pu aimer n’importe quelle autre femme, et elle t’aurait aimé autant que moi. Même Maya.
Il grommela.
— Ah, ça, oui ! Maya ! Seigneur ! J’aurais pu avoir le bonheur de posséder Maya Katarina ! Comme Frank et John ! (Ils rirent ensemble.) Mais comment j’ai pu passer à côté d’une affaire pareille ? Suis-je idiot !
Il était convulsé de rire jusqu’à ce qu’elle lui tapote le ventre.
— D’accord, d’accord. Alors, les autres ? Les plus jolies ? Janet, Ursula, ou Samantha ?
Il se redressa sur un coude.
— Allons… Tu veux me dire que tu ne sais pas ce qu’est la beauté ?
— Mais bien sûr que non, fit Nadia, obstinée.
Arkady affecta de ne pas l’entendre.
— La beauté, c’est la puissance et l’élégance, l’acte légitime, la fonction qui renforce la forme, l’intelligence, la raison. Et très souvent… (Il sourit et lui toucha le ventre.) Elle s’exprime en courbes.
— Oui, ça, j’ai pris des courbes, fit-elle en repoussant sa main.
Il se pencha et essaya de lui mordre un sein, mais elle se déroba.
— La beauté, c’est toi, Nadiejda Francine. Selon ces critères, tu es la reine de Mars.
— Tu n’es pas un type très conventionnel.
— Oh, non ! hurla-t-il. Et jamais je ne l’ai revendiqué ! Sauf devant certains comités de sélection. Un homme conventionnel ! Ah, ah, ah ! Ce sont les hommes conventionnels qui tournent autour de Maya. C’est ce qu’ils méritent.
Et il repartit d’un rire farouche.
C’était le matin quand ils franchirent les ultimes collines en dents de scie de Cerberus pour aborder la plaine poussiéreuse d’Amazonis Planitia. Arkady fit descendre le dirigeable pour déposer une éolienne dans une passe, entre deux des dernières buttes du vieux Cerberus. Quelque chose cassa dans le verrouillage du treuil, et il cassa alors que l’éolienne n’était qu’à mi-hauteur. Elle tomba sur sa base. Vue d’en haut, elle semblait intacte, mais quand Nadia descendit avec l’élingue pour vérifier son état, elle s’aperçut que la plaque thermique s’était détachée.
C’est alors qu’elle entrevit quelque chose. À l’intérieur du coffrage. C’était d’un verdâtre terne, marqué de bleu. Elle pointa un tournevis sur la chose et la piqua avec précaution.
— Merde !
— Comment ? cria Arkady.
Elle l’ignora et gratta un peu de la substance dans le sac où elle mettait ses écrous et ses rivets. Puis elle reprit l’élingue et cria :
— Remonte-moi.
— Qu’est-ce qui ne va pas ?
— Remonte-moi, c’est tout.
Il referma les volets du lance-bombes derrière elle.
— Qu’est-ce qui se passe ?
Elle enlevait son casque.
— Tu sais très bien ce qui se passe, espèce de salopard !
(Elle lui envoya une gifle et il tituba en reculant, percutant la pile d’éoliennes.)
— Aïe ! (Il venait de se cogner le dos dans une pale.) Hé, Nadia, c’est quoi ton problème ?
Elle décrocha le sac de son marcheur et l’agita sous ses yeux.
— Le problème, c’est ça ! Comment as-tu pu faire ça ? Comment as-tu osé me mentir à ce point ? Salaud, est-ce que tu te rends seulement compte des ennuis que nous allons avoir ? Ils vont débarquer sur Mars et tous nous réexpédier vers la Terre !
Arkady la dévisageait, les yeux ronds, en se frottant le menton.
— Nadia, je ne te mentirais pas. Je ne mens jamais à ceux que j’aime. Voyons ce que tu rapportes.
Elle lui rendit son regard. Il tendait le bras. Puis il haussa les épaules et elle plissa le front.
— Tu ne sais pas ce qu’il y a là-dedans ?
— Mais quoi donc ?
Elle ne pouvait croire qu’il feignait l’ignorance : ça n’était pas dans son style. Ce qui conférait tout à coup un nouvel aspect étrange aux choses.
— Certaines de nos éoliennes sont de petites fermes d’algues.
— Quoi ?
— Ces putains de moulins que nous avons semés un peu partout. Ils sont bourrés de cette nouvelle algue de Vlad, ou de lichen, ou de je ne sais quoi. Regarde.
Elle posa le sac sur la petite table, l’ouvrit, et se servit du tournevis pour entrebâiller l’intérieur. Ils virent des petites grappes noueuses d’algue bleuâtre. De la vie martienne surgie d’un ancien magazine de SF.
Ils restaient hypnotisés.
— Bon Dieu ! fit Arkady.
Il se pencha jusqu’à ce que ses yeux ne soient plus qu’à un centimètre de la chose.
— Tu me jures que tu l’ignorais ? insista Nadia.
— Je te le jure. Nadia, jamais je n’aurais fait ça. Tu le sais…
Elle souffla longuement.
— Eh bien… Apparemment, ça n’est pas le cas de nos copains.
Il se redressa en hochant la tête.
— C’est vrai. (Il réfléchissait intensément. Il s’approcha des éoliennes et en prit une.) Ça se trouvait où ?
— Derrière la plaque thermique.
Ils l’ouvrirent avec les outils de Nadia. Et trouvèrent une autre colonie d’algues d’Underhill. Nadia sonda les bords de la plaque et découvrit deux petits gonds.
— Regarde, c’était prévu pour s’ouvrir.
— Mais par quel moyen ?
— Par radio ?
— Bon Dieu ! (Arkady se mit à arpenter la travée étroite.) Je veux dire…
— Ces dirigeables, on en a construit combien, jusqu’ici ? Dix ? Vingt ? Et ils vont tous distribuer ces choses ?…
Il se mit à rire, la tête en arrière, d’un rire sauvage qui partageait sa barbe rousse.
Nadia ne trouvait rien de drôle à ça, mais elle ne put s’empêcher de sourire devant sa réaction.
— Mais ça n’a rien de drôle ! On est dans une sale situation !
— Peut-être.
— Mais si, absolument ! Et c’est de ta faute ! Certains de ces fous de biologistes du parc ont pris au sérieux tes vantardises d’anarchiste !
— Eh bien, c’est au moins un point en leur faveur, à ces salauds. (Il retourna dans la cuisine pour examiner la touffe de choses bleues qu’ils avaient posée sur la table.) De qui crois-tu que nous parlions exactement ? Combien de nos amis sont au courant ? Et pourquoi, au nom du ciel, ne m’ont-ils rien dit ?
Elle savait qu’il était ulcéré. En fait, plus il réfléchissait à la chose, moins il la trouvait drôle. Parce que ces algues signifiaient qu’il existait une sous-culture à l’intérieur de leur groupe, qui agissait hors de la supervision de l’AMONU, mais qui n’avait pas voulu qu’Arkady fût au courant. Même s’il avait été le premier et le plus fervent avocat de ce genre de subversion. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Que certains étaient de son côté mais ne lui faisaient pas confiance ? Qu’il existait des dissidents avec un programme concurrent ?