Elle eut un geste de dégoût.
— On peut dire, enchaîna Vlad, que leur efficience est très basse, qu’ils peuvent être les prédateurs du système sans avoir aucun prédateur. On les trouve ou bien au sommet d’une chaîne, ou à l’état parasitaire : au niveau de la manipulation des lois, de la politique…
— Tous ces jugements sont subjectifs ! s’écria John. Comment avez-vous assigné des valeurs caloriques à une pareille variété d’activités ?
— Je dirais que nous avons fait de notre mieux pour calculer quelle est leur contribution au système en termes de bien-être mesurés comme facteur physique. À quoi équivaut l’activité en termes de nourriture, d’eau, d’abri, de vêtement, d’aide médicale, d’éducation… ou même de temps libre ? Nous en avons longuement discuté, et tous les habitants d’Acheron ont proposé un nombre. C’est ce moyen que nous avons employé. Regarde, je vais te montrer…
Et ils avaient parlé durant toute la soirée devant l’écran. John posait de temps en temps quelques questions, et branchait Pauline pour tout enregistrer. Ils repartaient dans les équations, leurs doigts couraient sur les graphiques et, parfois, ils prenaient un café, ou bien montaient jusqu’à la crête pour poursuivre leurs discussions véhémentes dans la serre. Ils se battaient sur les valeurs des plombiers, des chanteurs d’opéra, des programmes de simulation, au milieu des bambous et des légumes.
Ils étaient justement sur la crête, près du crépuscule, quand John lut une équation qui venait de se former sur son bloc de poignet. Il regarda longuement la pente d’Olympus Mons.
Le ciel s’était assombri. Il prit conscience qu’ils allaient sans doute assister à une double éclipse : Phobos masquait un tiers du soleil, et Deimos un neuvième. Deux fois par mois, les deux satellites se croisaient et projetaient une ombre double sur le paysage.
Mais ça n’était pas une éclipse : Olympus Mons était hors de vue, et l’horizon sud était une barre brumeuse de bronze.
Il pointa l’index.
— Regardez ! Une tempête de poussière !
Il y avait bien dix ans qu’ils n’avaient pas eu une tempête de poussière à l’échelle planétaire. John appela les photos satellites sur son bloc. L’origine de la tempête se situait près du mohole de Thaumasia : Senzeni Na. Il appela Sax, qui cligna des yeux comme un vieux philosophe, et exprima sa surprise d’un ton mesuré.
— Les vents, au bord de la tempête, étaient de l’ordre de 60 à 600 kilomètres à l’heure, déclara Sax. Un nouveau record planétaire. On dirait que ça va être dur. Je pensais que les sols cryptogamiques allaient atténuer les tempêtes, et même les arrêter. Il est évident que ce modèle avait une tare.
— D’accord, Sax, c’est vraiment dommage, mais ça ira quand même. Je vais y aller maintenant, parce que ça va passer droit sur nous et j’aimerais bien observer comment ça se passe.
— Amuse-toi bien, dit Sax d’un ton neutre avant que John coupe la communication.
Vlad et Ursula se moquaient déjà du modèle de Sax – les gradients de température entre le sol biotiquement dégivré et les zones encore gelées seraient plus importants que jamais, et donc les vents entre ces deux régions encore plus violents. Et quand ils atteindraient les champs de poussière de minerais à fleur de sol, ça éclaterait. C’était évident.
— Mais c’est ce qui se passe, dit John en riant.
Il descendit vers la serre pour observer seul l’approche de la tempête. Les scientifiques pouvaient être tellement vaches, parfois…
Le mur de poussière descendait les pentes de lave d’Olympus Mons sur l’auréole du nord. Il avait déjà avalé une bonne moitié du paysage depuis que John avait levé les yeux. Il déferlait comme un mascaret, comme une vague qui s’enflait, lourde comme du chocolat, haute de 10 000 mètres. Une dentelle de bronze, un filigrane s’élevait et retombait dans le ciel rose, laissant de longues ondulations pareilles à des cirrus.
— Hé ! La voilà ! cria John. Elle arrive !
Et soudain, le sommet de l’arête d’Acheron parut s’ériger encore plus haut au-dessus des canyons longs et étroits. Et, plus bas, d’autres crêtes surgissaient de la lave craquelée comme des dos de dragons. Un lieu sauvage et bien trop exposé pour affronter le déferlement d’une telle tempête. John se pencha une fois encore et cria dans un rire fou :
— Hé ! Hé ! Regardez-moi ça !
Soudain, la poussière les submergea, elle les enveloppa dans les ténèbres avec un hurlement suraigu. Le premier impact sur la chaîne d’Acheron provoqua une turbulence terrible, et des tornades cycloniques surgirent de tous les angles, frappant les parois des goulets étranglés avant de jaillir vers le ciel, s’évanouissant pour reparaître. Le sifflement était ponctué de coups sourds : les ondes de choc allaient mourir dans le roc. Puis, rapidement, au rythme d’un rêve, le vent se stabilisa en une vague déferlante et douce. John éprouva une nausée, comme si la serre tout entière tombait vers le bas de la falaise.
Il recula et vit que la poussière dérivait vers le nord, maintenant. À présent, il voyait sur des kilomètres. Puis le vent revint, mordit le sol, et la poussière explosa à nouveau en rafales sourdes.
Il avait les yeux secs, et il n’arrivait pas à décoller les lèvres. Les grains de poussière ne dépassaient pas le micron. N’y en avait-il pas une mince couche luisante sur les bambous ? Non. C’était une illusion causée par la lumière étrange de la tempête. Mais il savait bien que la poussière allait pénétrer partout. Jamais aucun système de joint n’avait pu les protéger.
Vlad et Ursula n’avaient pas totalement confiance dans la capacité de résistance aux vents de leur serre, et ils demandèrent que tout le monde descende. John reprit contact avec Sax, dont les lèvres étaient plus crispées que jamais. Cette tempête allait les obliger à faire une importante isolation, annonça-t-il d’un ton neutre. Les températures équatoriales de surface avaient été de 18 degrés supérieures à la moyenne, mais les relevés de Thaumasia étaient toujours inférieurs de 6 degrés, et elles continueraient de chuter pendant toute la tempête. Et il ajouta (ce qui parut une conclusion quasi masochiste pour John) que les colonnes thermiques des moholes porteraient la poussière plus haut que jamais, et qu’il était possible, par conséquent, que la tempête dure très longtemps.
— Ne t’en fais pas, lui dit John. Moi, je crois qu’elle mourra plus vite qu’avant. Ne sois pas pessimiste.
Plus tard, après quinze jours, Sax devait rappeler à John ses prévisions, avec un petit rire.
Officiellement, seuls les trains avaient le droit de circuler pendant une tempête, et à condition d’emprunter des voies à double transpondeur. Mais, quand il apparut à l’évidence que celle-là ne mourrait pas avant la fin de l’été, John décida d’ignorer les restrictions et reprit ses errements. Il chargea à fond son patrouilleur, prit un patrouilleur d’appoint pour le suivre. Pauline, sur le siège du conducteur, serait à même de le piloter dans l’hémisphère nord : il en était certain. Les patrouilleurs tombaient rarement en panne, à cause de leurs systèmes de monitoring internes parfaitement intelligents qui étaient reliés aux ordinateurs de contrôle. Jamais deux patrouilleurs n’étaient tombés en panne en même temps, et il n’y avait eu qu’un seul mort. Aussi John dit-il au revoir à toute l’équipe d’Acheron avant de reprendre la piste.