Mars la rouge [Red Mars - fr]

— Mais ça n’est pas le Géant ? demanda John.

— Non, non. Le Caché est parmi nous. Les siens étaient les sujets du Géant.

— Je vois.

Mais en fait, il ne voyait rien, bien sûr. Si le Géant était propre à Mars, il se pouvait que la légende du Caché ait été inspirée par Hiroko. Impossible de savoir. Il avait besoin d’un folkloriste, d’un spécialiste des mythes, de quelqu’un qui pourrait lui expliquer comment naissaient de tels récits. Pour l’heure, il n’avait que ces aimables et bizarres soufis, qui étaient déjà des créatures de contes et de légendes. De nouveaux amis, de nouveaux citoyens pour cette terre nouvelle. C’est en riant qu’ils l’emportèrent jusqu’à son lit.

— Nous disons toujours une prière pour le sommeil, dit la vieille femme. Elle est du poète persan Rumi Jalaluddin :

Je suis mort comme une pierre et suis devenu une plante,
Je suis mort comme une plante et me suis levé comme un animal.
Je suis mort comme un animal et j’étais humain.
De quoi pourrais-je avoir peur ? Puisque j’ai été moins dans la mort ?
Pourtant, une fois encore je devrai mourir humain,
Pour monter à la rencontre des anges dans le ciel.
Et quand je sacrifierai mon esprit d’ange
Je deviendrai ce que nul esprit ne pourrait concevoir.

— Dormez bien, dit la voix de la vieille femme, s’infiltrant dans son esprit engourdi. Tel est notre chemin.

Le lendemain matin, les membres raides, il grimpa dans son patrouilleur, en se jurant d’avaler une tablette d’omeg dès que possible. La vieille femme était là et elle cogna affectueusement sa visière contre la sienne.

— Que cela dépende de ce monde ou de l’autre, lui dit-elle, ton amour te conduira encore plus loin à la fin.

8

La route des transpondeurs le mena, par une suite de journées brunes ravagées par les vents, à travers les étendues fracturées du sud de Margaratifer Sinus. Près du cratère Bakhuysen, il fit halte dans un nouvel établissement appelé Turner Wells. Là, ils avaient capté un gisement aquifère qui était soumis à une telle pression hydrostatique vers le fond qu’ils allaient produire de l’énergie en alimentant des turbines avec le flot artésien. L’eau ainsi recueillie serait moulée, gelée, avant d’être emportée par des robots jusqu’aux comptoirs secs de l’hémisphère sud. Mary Dunke était la responsable du site, et elle accompagna John de puits en puits, jusqu’à la centrale énergétique et les réservoirs de glace.

— Le forage d’exploration a été effrayant. Quand on a atteint la partie liquide, le foret a été projeté du puits, et on a bien failli ne pas pouvoir capter le jaillissement.

— Et si vous n’aviez pas réussi ?

— Je n’en sais rien. Il y a beaucoup d’eau là-dedans. Si toute cette masse avait brisé la roche autour du puits, ç’aurait pu donner les grands épanchements des chenaux de Chryse.

— À ce point-là ?

— Qui sait ? Oui, c’est possible.

— Waouh !

— C’est exactement ce que j’ai dit ! Ann a commencé des recherches pour déterminer les pressions de l’aquifère par les échos sismiques. Mais il y a aussi d’autres gens qui voudraient bien percer un aquifère ou deux. Tu vois ? Ils laissent des tas de messages sur le réseau. Je ne serais pas surprise qu’il y en ait un de Sax. Des fleuves entiers d’eau et de glace, des marées de sublimation dans l’air. Il a des raisons d’applaudir, non ?

— Mais des inondations de ce genre, comme les anciennes, ravageraient le paysage comme une pluie d’astéroïdes.

— Oh, ce serait plus grave encore ! Ces chenaux en bas des pentes des chaos étaient des déversoirs incroyables. La seule analogie qu’on ait pu trouver sur Terre, ce sont les terres brisées dans l’est de l’État de Washington. Tu en as entendu parler ? Il y a dix-huit mille ans, un lac recouvrait la plus grande partie du Montana. On l’a appelé le lac Missoula. Il était constitué par des eaux de la période glaciaire maintenues par un barrage de glace. Quand le barrage a cédé, le lac s’est vidé, et deux billiards de mètres cubes ont été drainés vers le bas du plateau de Columbia, puis jusqu’au Pacifique. En quelques jours.

— Bon Dieu !

— Ça représentait des centaines de fois le cours de l’Amazone, et les chenaux qui ont été alors creusés dans le fond de basalte sont parfois profonds de deux cents mètres.

— Deux cents mètres !

— Et cela n’est rien comparé aux chenaux de Chryse ! Là-bas, l’anastomose couvre des régions…

— Deux cents mètres de fonds rocheux ?

— Mais bien sûr, c’est une érosion normale. Dans de telles inondations, les pressions fluctuent au point de provoquer l’exsolution des gaz dissous et, quand ces bulles éclatent, elles créent d’autres pressions incroyables. Un martèlement de cette force peut briser n’importe quoi.

— Plus que le choc avec un astéroïde.

— Bien entendu. Sauf s’il est réellement énorme. Mais certains pensent que nous devrions faire ça, nous aussi, n’est-ce pas ?

— Vraiment ?

— Tu les connais ! Mais les inondations sont plus efficaces pour ce genre de chose. Si nous parvenions à les diriger vers Hellas, par exemple, nous aurions une mer. Et on pourrait la remplir plus vite que l’effet de sublimation qui changerait l’eau en glace.

— Diriger un flot pareil ?

— Ce serait impossible, oui. Mais si on trouvait un gisement bien placé, on n’aurait plus à le faire. Tu devrais aller faire un tour vers le site où Sax a envoyé l’équipe d’hydroscopie récemment, rien que pour voir.

— Mais l’AMONU nous l’interdirait.

— Depuis quand Sax se préoccupe-t-il de ça ?

John se mit à rire.

— Depuis peu. Ils lui apportent trop pour qu’il puisse encore les ignorer. Ils le tiennent par l’argent et le pouvoir.

— Possible.

Cette même nuit, à trois heures trente du matin, une petite explosion secoua l’un des puits. Les sonneries d’alarme les arrachèrent tous au sommeil et ils coururent dans les tunnels, à demi nus, pour se retrouver devant une colonne d’eau qui jaillissait à la nuit poussiéreuse, blanche et écumante dans la lumière des spots qui venaient d’être braqués sur elle. L’eau retombait déjà des nuages en fragments de glace gros comme des boules de bowling. Ils passaient en rafales violentes comme des missiles. Sur le sol, ils formaient déjà une couche à hauteur des genoux.

Après leur discussion de la soirée, John était très inquiet, et il courut de tous côtés avant de retrouver Mary. Dans le fracas de la tempête et de l’éruption d’eau, elle lui cria à l’oreille :

— Dégage le secteur ! Je vais poser une charge près du puits pour l’étouffer !

Et elle s’éloigna dans sa chemise de nuit tandis que John rassemblait tous les autres pour les reconduire vers les tunnels et l’habitat. Mary les rejoignit dans le sas, haletante. Elle tripota son bloc de poignet et une explosion assourdie leur parvint.