Le rebord de la loupe commença à s’effilocher. La chose était fragile, ce n’était après tout qu’une vaste coupe faite de bandes de voiles solaires. Elle se défaisait avec une rapidité surprenante. Elle s’enroulait sur elle-même tout en basculant vers le bas, droit en avant, laissant derrière elle de longs tourbillons, comme des dizaines de cerfs-volants désemparés qui tombaient ensemble. Mais il s’agissait en fait d’un milliard et demi de kilos de voiles solaires qui se déchiraient et s’étiraient dans leur longue trajectoire, qui paraissait lente uniquement à cause des dimensions de la chose. En fait, la masse totale se déplaçait encore à une vitesse supérieure à la vélocité terminale. Et une grande partie se consumerait avant de s’abîmer à la surface en une pluie de silice.
Peter se détourna pour observer la chute de la loupe détruite, se maintenant loin à l’est. Dans le ciel à présent mauve, la gigantesque masse s’embrasa et plongea comme une comète dorée à la queue d’argent, droit vers le sol fauve.
— Bien visé, commenta Sax.
De retour au cratère de Wallace, ils furent accueillis comme des héros. Peter protesta :
— C’était l’idée de Sax. Le vol lui-même n’a pas posé de problème. En dehors du tir de missiles, c’était comme une simple reconnaissance. Je ne comprends pas comment nous n’y avons pas pensé avant.
— Ils vont en installer une autre sur orbite, déclara Ann en dévisageant Sax avec une expression très curieuse.
— Mais elles sont tellement vulnérables, répliqua Peter.
— Des missiles sol-espace, dit Sax, qui se sentait soudain nerveux. Est-ce qu’on pourrait faire l’invention… l’inventaire de tous les objets en orbite ?
— Mais c’est déjà fait. Nous ne les avons pas tous identifiés, mais la plupart sont évidents.
— J’aimerais voir cette liste.
— J’aimerais te parler, dit Ann d’un air sombre.
Tous les autres quittèrent la pièce, en haussant les sourcils comme une bande d’Art Randolph.
Sax s’assit dans une chaise en bambou. La pièce était petite, sans fenêtre. Il avait l’impression de se retrouver dans un des caveaux d’Underhill, tout au commencement. La forme était correcte. De même que les textures. La brique était un produit si sûr. Ann s’assit en face de lui et se pencha pour le dévisager de près. Elle semblait plus âgée. La leader des Rouges, acclamée, décharnée, illuminée. Il sourit :
— Est-ce que tu n’aurais pas besoin d’un traitement géronto ? dit-il, et ils furent tous les deux aussi surpris l’un que l’autre.
Ann ignora cette impertinence, cependant.
— Pourquoi voulais-tu abattre cette loupe ? demanda-t-elle, le regard pénétrant.
— Parce que je ne l’aimais pas.
— Ça, je le sais. Mais pourquoi ?
— Elle n’était pas nécessaire. Les choses se réchauffent suffisamment vite comme ça. Il n’y a aucune raison d’accélérer. Nous n’avons même pas besoin de beaucoup plus de chaleur. Et puis, elle libérait des quantités de gaz carbonique. Ce sera difficile de l’évacuer. Il était bien pris dans la roche – et c’est difficile d’extraire le CO2 des carbonates. Pour autant qu’on ne fasse pas fondre la roche, il y demeure. (Il secoua la tête.) C’était stupide. Ils n’ont fait ça que parce qu’ils le pouvaient. Des canaux. Je ne crois pas aux canaux.
— Donc, pour toi, ça n’était pas la bonne technique de terraforming.
— Juste. (Il soutint paisiblement son regard.) Je crois au terraforming tel que nous l’avons défini à Dorsa Brevia. Toi aussi, tu étais d’accord. Pour autant que je m’en souvienne.
Elle secoua la tête.
— Non ? Mais les Rouges, eux, ils ont signé ?…
Elle acquiesça.
— Eh bien… pour moi, c’est la bonne solution. Je te l’ai déjà dit. Surface viable jusqu’à une certaine altitude. Et au-dessus, une atmosphère ténue et froide. Il faut procéder lentement. C’est ça, l’ecopoésis. Aucune de leurs nouvelles méthodes industrielles lourdes ne me plaît. Je veux bien accepter un peu d’azote importé de Titan. Mais rien du reste.
— Et les océans ?
— Je ne sais pas. Tu vois ce qui se passe sans pompage ?
— Et la soletta ?
— Je ne sais pas non plus. Le surplus d’insolation permet de diminuer le recours aux gaz industriels. Ou d’autres méthodes. Mais… nous aurions pu nous en passer. Je pense que les miroirs de l’aube étaient suffisants.
— Mais tout cela ne dépend plus de toi désormais.
— Non.
Ils restèrent silencieux un moment. Ann semblait réfléchir intensément. Sax observait son visage parcheminé en se demandant depuis combien de temps elle n’avait pas eu de traitement. Ursula le conseillait tous les quarante ans minimum.
— J’avais tort, dit-il enfin.
Il essaya de suivre le cheminement de sa pensée. C’était une question de formes, de géométries, d’élégance mathématique. Le chaos de recombinaison en cascade. La beauté est la création d’un étrange aimant.
— Nous aurions dû attendre avant de démarrer. Quelques décennies, pour étudier l’état primitif. Nous aurions appris comment procéder. Je ne pensais pas que les choses changeraient aussi vite. Mon idée originale était plus proche de l’écopoésis.
Elle plissa les lèvres.
— Mais maintenant il est trop tard.
— Oui. Je suis désolé. (Il ouvrit la main et examina sa paume. Toutes les lignes étaient là, identiques.) Tu devrais refaire le traitement.
— Je ne le suis plus.
— Oh, Ann… Ne dis pas ça. Est-ce que Peter le sait ? Nous avons besoin de toi. Je veux dire… nous avons besoin de toi.
Elle se leva sans un mot et sortit.
Le projet suivant de Sax était plus complexe. Si Peter était confiant, ceux de Vishniac étaient réservés. Sax s’expliqua du mieux qu’il pouvait. Avec l’aide de Peter. Et les objections des autres ne furent plus que des détails pratiques. Trop important ? Engagez plus de Bogdanovistes. Impossible de faire ça discrètement ? Vous n’avez qu’à couper le réseau de surveillance. La science, c’est la création, leur déclara Sax. Ça, ça n’est pas de la science, mais de l’ingénierie, le contra Peter. Mikhail acquiesça, mais il aimait cet aspect-là. L’écosabotage : une branche de l’ingénierie écologique. Très difficile à mettre en place. Il n’y a qu’à engager les Suisses, dit Sax. Ou les mettre au courant. De toute façon, la surveillance, ils n’aiment pas ça. Prévenez Praxis.
Les choses commençaient à prendre forme. Mais il leur fallut attendre encore longtemps avant de redécoller à bord d’un avion spatial. Cette fois, ils montèrent au-dessus de la stratosphère, puis plus haut encore. À vingt mille kilomètres au-dessus, ils se retrouvèrent à proximité de Deimos. En orbite de rendez-vous.
La gravité de la petite lune était si faible que la manœuvre ressembla plus à un amarrage qu’à un apontage. Jackie Boone, qui avait participé au projet, surtout pour rester près de Peter, pilotait l’avion. Durant l’approche, Sax eut une vue parfaite de Deimos. La surface noire était couverte d’une fine couche de régolite poussiéreux – tous les cratères étaient presque enfouis et leurs rebords n’apparaissaient que comme des ondulations. Deimos était oblongue, irrégulière, composée de plusieurs facettes arrondies. C’était quasiment un ellipsoïde triaxial, se dit Sax. Près du centre du cratère Voltaire, il découvrit un antique atterrisseur robot, les patins enfoncés dans le sol, ses nacelles et ses entretoises de cuivre ternies par la poussière.