Plusieurs mois après, alors qu’il se trouvait seul dans Echus Chasma, les robots de Deimos ayant achevé la construction, le démarreur au deutérium déclencha le moteur de propulsion. Mille tonnes de fragments de roche éclatée furent éjectées à chaque seconde, à une vitesse de deux cents kilomètres par seconde. Ils fuyaient dans le plan orbital, selon la tangente de l’orbite. Au bout de quatre mois, quand la moitié environ de la masse de Deimos aurait été ainsi expulsée, le moteur serait coupé. La petite lune se trouverait exactement à 614.287 kilomètres de Mars, selon les calculs de Sax. Elle échapperait alors totalement à l’influence de la planète pour redevenir un astéroïde libre.
Dans le ciel nocturne, elle apparaissait comme une pomme de terre grisâtre, moins lumineuse que la Terre ou Vénus, si l’on oubliait la comète qui jaillissait de ses flancs. Une vision spectaculaire. La nouvelle allait se propager sur les deux mondes. Scandaleux ! Il y aurait des controverses au sein même de la Résistance, où il y avait toujours deux factions. Hiroko allait très vite s’en lasser et repartir pour son territoire, il le sentait. Il voyait comment les choses allaient se passer. Oui, non, quoi, où ? Qui a fait cela ? Pourquoi ?
Ann l’appela. Sur son bloc de poignet, elle avait l’air furieuse.
— C’était une parfaite plate-forme de tir, lui dit Sax. Ils auraient pu la transformer en base militaire, comme Phobos. Nous aurions été sans défense.
— Alors tu n’as fait ça que sur la simple supposition qu’on pourrait en faire une base militaire ?
— Si Arkady et son équipe ne s’étaient pas occupés de Phobos sur une simple supposition, nous n’aurions pas pu nous en tirer. Nous aurions tous été tués. En tout cas, les Suisses ont entendu dire que ça allait venir.
Elle secouait la tête en le dévisageant comme s’il était fou. Un saboteur dément. L’hôpital se moquant de la charité, se dit-il. Il la regarda droit dans les yeux. Quand elle coupa la communication, il haussa les épaules et appela les Bogdanovistes.
— Les Rouges ont un… un catalogue de tous les objets en orbite autour de Mars. Nous allons avoir besoin d’un système de lancement surface-espace. Spencer nous aidera. Il y a les silos de l’équateur. Les moholes désactivés. Vous me comprenez ?
Oui, dirent-ils. Pas besoin d’être un expert scientifique en fusées. Et si ça recommençait, on ne les frapperait plus depuis l’espace.
Quelque temps après, mais il n’avait pas mesuré le temps, Peter apparut sur le petit moniteur du patrouilleur-rocher que Sax avait emprunté à Desmond.
— Sax, je suis en contact avec quelques amis qui travaillent sur l’ascenseur, et avec l’accélération de Deimos, les périodes d’oscillation d’esquive du câble ont été déréglées. Il semble que lors du prochain passage orbital, Deimos pourrait entrer en collision avec l’ascenseur, mais mes amis ne parviennent pas à obtenir une réponse de l’IA de navigation du câble. Apparemment, les circuits de protection ont été renforcés en prévention du sabotage, et ils n’arrivent pas à faire entrer le concept d’un changement de vitesse de Deimos. Est-ce que tu aurais des suggestions ?
— L’IA peut se débrouiller.
— Quoi ?
— Introduisez les données de Deimos. Elle doit au moins accepter ça, de toute façon. Et elle est programmée pour éviter la collision. Dirigez son attention sur ces données. Expliquez ce qui s’est passé. Faites-lui confiance.
— Lui faire confiance ?
— Oui, parlez-lui.
— On essaie, Sax. Mais le programme antisabotage est réellement efficace.
— Elle calcule les oscillations pour éviter Deimos. Aussi longtemps que ça demeurera dans ses fonctions, ça ira pour vous. Donnez-lui les nouvelles données.
— OK. On va essayer.
La nuit était venue et Sax sortit. Il erra dans l’ombre, sous la gigantesque falaise du Grand Escarpement, dans la région immédiatement au nord de l’endroit où Kasei Vallis brisait la paroi. En japonais sei signifie étoile, et ka, feu. Etoile de feu. C’était la même chose en chinois, huo étant la syllabe que les Japonais prononcent ka, hsing étant sei. Mot chinois pour étoile de feu qui brûle dans le ciel : Huo Hsing. On prétendait que Ka était le nom que les petits hommes rouges donnaient à leur planète. Nous vivons sur le feu. Sax semait des petites graines dures dans le sable, juste sous la surface de la faille. Bois de fer épineux. Johnny Fireseed. Un bip sur son bloc de poignet. Il commuta la voix sur son intercom tout en continuant à semer les petites noix en évitant soigneusement de marcher sur les laîches et autres pousses qui couvraient le sol comme autant de coussins de poils noirs.
Peter avait un ton excité.
— Sax, Deimos arrive sur eux, maintenant, et il semble que leur IA ait pris en compte le fait qu’elle n’est pas sur son orbite habituelle. Ils disent qu’elle a ruminé le problème. Dans leur secteur, les fusées de correction d’attitude se sont déclenchées un peu plus tôt, et on espère vraiment que c’est tout le système qui réagit.
— Est-ce que vous pouvez calculer l’oscillation ?
— Oui, mais l’IA est récalcitrante. C’est une saloperie de machine bornée – les programmes de sécurité sont étanches. Il n’y a que par des calculs indépendants qu’on peut se rendre compte que ça va passer tout juste.
Sax se redressa et tapa quelques données sur son bloc. La période orbitale de Deimos avait démarré à 109.077 secondes. Le moteur de poussée : environ un million de secondes, durant lesquelles il avait accéléré la petite lune d’un taux sensible, mais en élargissant aussi le rayon de son orbite… Il continua à tapoter sur son bloc dans le silence absolu. Habituellement, quand Deimos passait à proximité du câble de l’ascenseur, il se trouvait à l’extension maximale de son oscillation dans ce secteur, à quelque cinquante kilomètres de distance, suffisamment loin pour que la perturbation gravitationnelle soit prise en compte dans l’ajustement des fusées du câble. Cette fois, l’accélération et le déplacement vers l’extérieur de Deimos annuleraient tout le timing. Le câble se rapprocherait en fait du plan orbital de Deimos. La solution était par conséquent de ralentir l’oscillation de Clarke et de la réajuster pour toute la longueur du câble. Un travail compliqué. Guère étonnant que l’IA n’ait pas été en mesure de montrer en détail ce qu’elle faisait. Il était probable qu’elle était entrée en contact avec d’autres IA pour améliorer ses capacités de calcul. Les formes de cette situation : Mars, le câble, Clarke, Deimos, étaient vraiment magnifiques.