Пролог
С утра Павла вызвал шеф.
После нескольких дежурных вопросов о том, как идут дела, хозяин кабинета вдруг на несколько секунд замолчал, а потом неожиданно сказал:
- А теперь, Паша, - самое главное. С тобой срочно хочет встретиться одна из шишек Службы инопланетной колонизации.
- И что такого им он меня может понадобиться? - удивился Павел.
- Понятия не имею! Но ты, главное, будь там с ними поаккуратнее!
- Не понимаю! - пожал плечами Павел. - Почему инспектор уголовного розыска должен бояться этих космонавтов?
- Нет, не бояться! Ни в коем случае не бояться! - поморщился шеф. - Но лишнего не говорить! Знаешь, какие серьёзные люди курируют эту службу?
После этого шеф написал на листке несколько фамилий и показал Павлу. Тот кивнул - опасения шефа имели основания.
В общем, когда через два часа он входил в роскошный кабинет, главным его чувством была настороженность.
Павел даже не подозревал, что за этими дверями его ждёт величайшая удача в жизни!
Павел понимал, что ещё никогда в жизни он не оказывался перед лицом деятеля столь высокого ранга. Более того - хозяин кабинета был живой легендой. Поэтому по логике вещей всё его внимание до последней капли должно было быть уделено этому замечательному человеку.
Но внимание Павла всё время отвлекалось на кабинет, в котором они находились. Потому что выглядел он потрясающе...
Главным элементом обстановки были три "живые" голографические панорамы Марса, Венеры и Меркурия. То есть это были реальные изображения реальных участков планет, оперативно передававшиеся на Землю.
За спиной хозяина кабинета была панорама Марса. Безжизненная пустыня кирпично-красного цвета. А сверху - бледно-розовое небо. Такой пейзаж, в принципе, можно было бы найти и на Земле...
Слева была поверхность Меркурия. Бескрайнее каменное поле, обжигаемое солнечными лучами. Конечно, лишний свет "отсекался" - иначе бы эта картинка буквально ослепляла!
Заметив движение глаз Павла, хозяин кабинета улыбнулся:
- На марсианской панораме, наоборот, свет чуть-чуть прибавлен. Иначе она была бы слишком тёмной!
Павел кивнул и перевёл взгляд направо.
Венерианский пейзаж был ужасен. Для его описания просто не находилось слов. Да и как может выглядеть поверхность планеты при температуре почти 500 градусов и давлении чуть меньше ста атмосфер?
Наиболее устрашающим элементом венерианского пейзажа был постоянно дующий ветер.
Вроде бы не очень быстрый - но при таком чудовищном давлении обладающий неимоверной силой!
- Поверхность Венеры практически погружена во тьму! - вновь вмешался хозяин кабинета. - Поэтому, чтобы сделать эту картинку видимой, есть два варианта - преобразовать инфракрасное изображение в видимый свет или осветить поверхность прожекторами. Сейчас реализован второй вариант - поскольку при этом изображение выглядит более привычным для нашего глаза!
Только теперь Павел обратил внимание, что на венерианской панораме освещены только передний и средний планы. А дальний план погружён в густую, вязкую тьму.
Да, пейзаж Венеры завораживал - и одновременно устрашал. Павел впился глазами в голографическую панель, не в силах оторвать от неё глаз.
А потом он вдруг вспомнил, что даже не успел толком поздороваться с хозяином кабинета - а уже занялся рассматриванием картинок.
И Павлу стало страшно неудобно...
Хозяин кабинета заметил его смущение и поощрительно произнёс:
- Да ладно, не переживайте! Ваша реакция вполне уместна! Вряд ли вы где видели такое!
- Да уж! Фотографии из Инфонета и близко к этому не лежат!
- И этому есть важные причины! - серьёзно прокомментировал хозяин кабинета. Но давайте всё-таки покончим с формальностями! Павел Пригонов, насколько я понимаю?
- Да, всё правильно!
- Ну а как зовут меня, вы могли прочитать на двери кабинета!
Павел кивнул. Надпись "Адмирал Н. А. Громадин" прочно отпечаталась в его памяти!
- Я расскажу, зачем я вас пригласил. Обязательно расскажу! Но сделаю это постепенно. Это будет проще и, в конце концов, даже и быстрее!
Адмирал помолчал несколько секунд, а затем продолжал:
- Вы уже обратили внимание на то, что изображение, увиденное вами в этом кабинете, существенно превосходит по качеству, и, главное, по уровню эмоционального восприятия то, что можно найти в Инфонете. Но вы даже не представляете, насколько превосходит! Давайте-ка начнём с Марса!
И хозяин кабинета погасил панорамы с видами Венеры и Меркурия. А вид с поверхности Марса заменил другим.
Павел сразу почувствовал разницу.
Место было совершенно другое. И выглядело оно совсем не так, как на первой панораме.
Небо теперь было не розового, а мертвенного серовато-буроватого цвета. Соответственно и поверхность планеты на этой панораме выглядела странно и зловеще.
- Сейчас изображение искусственно осветлено, - продолжал адмирал. - Наблюдатель на планете увидит вот что...