Lange, dunkelrote Schatten streckten sich über die sandige, kahle Landschaft. Jamie sah, daß die Sonne in etwa einer Stunde untergehen würde.
»Nichtstun kann anstrengender sein als harte körperliche Arbeit«, stimmte Joanna zu.
Die beiden Frauen hatten den ganzen Tag entweder auf den eingeklappten Bänken gesessen oder hinter den Männern in deren Cockpitsitzen gestanden, während der Rover durch die von Felsblöcken übersäte Wüste Richtung Tithonium Chasma gerollt war. Jamie hatte sich mit Pete Connors beim Fahren abgewechselt. Sein Kopf schmerzte von der unablässigen Anspannung; selbst wenn er rechts auf dem Beifahrersitz saß, beugte er sich in angestrengter Konzentration nach vorn und hielt nervös Ausschau nach Gesteinsbrocken, die so groß waren, daß sie nicht darüber hinwegklettern konnten, oder nach Kratern, die so steil waren, daß sie um sie herumfahren mußten.
Die Landschaft, durch die sie fuhren, war rauh. Sie bestand aus unebenen rostroten Formationen niedriger Hügel mit flachen Kuppen, und in der Ferne säumte eine zerklüftete Mauer aus Bergen den Horizont. Genau wie die Chinle-Formation in Arizona, sagte sich Jamie und schüttelte den Kopf, erstaunt über die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Welten. In jenen roten Felsen daheim hatten sie Dinosaurierknochen gefunden, erinnerte er sich.
»Irgendwas nicht in Ordnung?« fragte Connors.
Beinahe erschrocken riß sich Jamie aus seinem Tagtraum.
Der Astronaut grinste ihn gutmütig an.
»Sie haben ein Gesicht gemacht, als ob Ihre Schuhe zu eng geschnürt wären«, sagte Connors.
»Ich habe bloß über was Geologisches nachgedacht«, erwiderte Jamie.
»Tut das weh?«
Jamie lachte und schüttelte den Kopf.
Ein paar Minuten später fragte Jamie: »Pete, wofür steht das
›T‹? Warum benutzen Sie Ihren ersten Vornamen nicht?«
Connors’ langes Gesicht verfinsterte sich. »Für Tyrone«, murmelte er.
»Tyrone?«
»Erzählen Sie’s nicht weiter.«
»Warum nicht? Das ist ein schöner alter irischer Name.«
Connors’ Grinsen kehrte zurück, aber irgendwie hatte es fast etwas Trauriges an sich. »Die weißen Kids in Nebraska fanden das nicht. Hat mir einen Haufen Schlägereien eingetragen, der Name. Und es hat keinen sonderlich guten Eindruck gemacht, daß der Sohn des Pfarrers die ganze Zeit abgeschürfte Knöchel hatte. Mit ›Pete‹ läßt sich’s viel leichter leben.«
Ich möchte wissen, wie viele Kämpfe er später noch in der Air Force ausfechten mußte, dachte Jamie. Und in der Raumfahrtagentur.
Sie fuhren weiter, während die ferne, blasse Sonne zum roten Horizont hinuntersank. Connors sprach leise in das Mikrofon der Kopfhörergarnitur, die über sein kurzgeschnittenes Haar geklemmt war. Jamie hatte seinen Kopfhörer nicht auf, aber er wußte, daß der Astronaut ihre Position auf der Satellitenfotokarte überprüfte und mit Wosnesenski in der Heimatbasis Kontakt hielt.
Dem Bildschirm in der Mitte der Kontrolltafel im Cockpit zufolge waren sie keine fünf Kilometer mehr vom Canyon entfernt. Jamie warf einen Blick auf seine Armbanduhr; sie hatten noch rund fünfzehn Minuten Tageslicht.
Connors bog mit dem segmentierten Rover fast im Neunzig-Grad-Winkel vom Kurs ab, ließ das Fahrzeug ausrollen und hielt an. Das Summen des Stromgenerators, der die Radmotoren mit Energie versorgte, verstummte.
»Okay, das war’s für heute«, sagte er.
Bevor Jamie fragen konnte, warum er vom Kurs abgewichen war, rief Connors den Frauen über die Schulter hinweg zu:
»Kommt her und schaut euch den Sonnenuntergang an!«
Sie zwängten sich ins Cockpit und sahen schweigend zu, wie die merkwürdig kleine Sonne hinter einer Kette von Klippen versank. Der rosafarbene Himmel wurde feuerrot und anschließend pechschwarz. Jamie strengte die Augen an, um einen Blick auf das Polarlicht zu erhaschen, aber entweder war es so zart, daß man es durch die getönte Kanzel nicht sehen konnte, oder es war gar nicht vorhanden. Vielleicht ist es nur da, wenn die Sonne aktiv ist, dachte er.
Keiner von ihnen rührte sich. Keiner sagte ein Wort. Jamie spürte, wie die Kälte der Marsnacht durch die Plastikkuppel des Cockpits hereinkroch. Als ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten, sahen sie allmählich ein paar der hellsten Sterne, deren Licht durch den gewölbten, getönten Kunststoff hereinfiel.
»Das muß die Erde sein«, sagte Ilona mit ihrer rauchigen Stimme.
»Nein. Das ist der Sirius«, korrigierte Connors. »Den Ephemeriden zufolge ist die Erde schon unter dem Horizont.«
»Wir können sie gar nicht sehen?« fragte Joanna.
»Erst, wenn sie zum Morgenstern wird. Und bis dahin sind wir schon wieder auf dem Heimweg.«
Jamie starrte in den dunklen Nachthimmel hinauf. Er erblickte nur ein paar vereinzelte Sterne. Der Himmel sah einsam und verlassen aus.
Connors langte nach oben und zog den Thermovorhang über die Plastikkanzel. »Würden Sie mich bitte mal durchlassen?«
sagte er dann zu den Frauen. »Ich brauche ein Aspirin.«
»Kopfschmerzen?« fragte Ilona.
»Ja. Zu lange gefahren. Ein Flugzeug zu fliegen ist viel einfacher.«
»Ich auch«, sagte Ilona. »Ich begleite Sie zur Aspirinflasche.«
Jamie fragte sich, ob Ilona sich an den Astronauten heranmachen würde. Nicht hier, dachte er. Es ist zu eng, und es steht zuviel auf dem Spiel. Dann merkte er, daß seine Schläfen ebenfalls pochten. Es war ein anstrengender Tag gewesen; sie waren pausenlos gefahren.
Als sie mit dem Abendessen fertig waren, schien es ihnen jedoch allen besser zu gehen. Connors unterhielt sie mit Geschichten aus seiner Zeit als ›Tailend Charlie‹ bei der Kunstfliegertruppe der U.S. Air Force, den Thunderbirds.
»…und wir kommen Flügelspitze an Flügelspitze raus aus dem Looping, und da fliegt mir doch die gottverdammte Kanzel weg, peng!, einfach so. Wir werden mit vier Ge in die Sitze gepreßt und brettern fast mit Mach eins dahin, und plötzlich hocke ich in meinem Cockpit mitten in einem echten Hurrikan!«
Sein schwarzes Gesicht war quicklebendig, seine Hände verdrehten sich, um die Positionen der Flugzeuge zu demonstrieren. Die beiden Frauen hörten gebannt zu; ihre großen Augen waren auf Connors geheftet. Jamie lauschte mit halbem Ohr und ließ seine Gedanken zu der Aufgabe wandern, mit der sie morgen früh konfrontiert sein würden: einen Abhang auf dem Erdrutsch zu finden, auf dem sie sicher zum Grund des Canyons hinunterfahren konnten. Würde der Boden fest genug sein, sie zu tragen? Würde er zu steinig für die Räder des Rovers sein?
Lis Leute oben im Orbit hatten ihre letzten vier geologischen Sonden in die Schlucht geschossen. Die vollautomatischen Sonden hatten ihre atmosphärischen Hitzeschilde abgeworfen, als sie sich dem Boden näherten, und waren dann an geblähten weißen Fallschirmen hinuntergesunken, bis sie sanft aufgesetzt hatten. Nur eine von ihnen hatte ihren Anker mit den Meßinstrumenten tatsächlich in den Schutt des Erdrutsches gesenkt. Die anderen drei hatten ihn zwischen ein paar Dutzend Metern und einem vollen Kilometer verfehlt.
Die Meßinstrumente dieser einen Sonde meldeten, daß der Erdrutsch fest genug für den Rover war. Aber sie maßen nur eine Stelle auf dem Erdrutsch. Was, wenn es Taschen mit lockerem, pulvrigem Erdreich gab? Wenn sie auf halbem Wege nach unten steckenblieben? So nah heranzukommen und dann umkehren zu müssen, würde unerträglich sein…
Er stellte fest, daß Connors seine Geschichte beendet hatte und ins Cockpit zurückgegangen war, um sich vor dem Schlafengehen noch ein letztes Mal mit der Kuppel in Verbindung zu setzen. Ilona war mit ihm gegangen. Sie saß auf dem Sitz, den Jamie fast den ganzen Tag mit Beschlag belegt hatte.
Joanna schob den Tisch in seine Nische unter der unteren Liege gegenüber von Jamie.
»Alles in Ordnung?« fragte sie.