Салон челнока гудел от голосов собравшихся. Команды снимать гермокостюмы не было, парни ограничились тем, что откинули шлемы.
Блонди и Соня наблюдали за происходящим из открытого люка переходного отсека.
- Смирно! - рявкнул Бруно.
Десантники дружно повернулись к нам.
- Вольно. Итак, это Лоцим, - я показал на Ментата. - Местный старожил. Сейчас он поведает, что тут к чему.
Гость шагнул вперед, кивнул, приветствуя собравшихся.
- Добро пожаловать на Хел, так мы зовем этот шарик. Все, что на нее попадает, навсегда остается здесь. Это и свалка, и ссылка. Триумверы империи часто ей пользуются, если нужно, чтобы что-то исчезло без следа. Иные расы тоже ей пользуются. И никто не знает, где она расположена. Возможно, что на другом краю Млечного Пути, а может, и вообще вовне галактики.
- Но ведь вы должны помнить, как сюда попали …
- Увы, нет. Сейчас объясню. – Ментат достал из кармана цилиндрик и вытянул из него прозрачный лист. На нем проступил ажурный рисунок, в котором просматривалась закрученная к центру спираль. - Это карта кластеров. Она охватывает всю планету. В центре некое устройство перемещения. Мы зовем его «Кремневый Столб». Он работает как гигантский гипердрайв, создает поле-воронку. Любая материя, проходя мимо устья, попадает к нам. Жерло может быть в миллиардах светолет и только триумверы знают, где оно расположено.
- И какие у нас варианты? – донеслось из дальнего угла.
- Пробиваться к срединным кластерам. К центру выше нестабильность и агрессивность среды, с краев очень много мертвых и пустых ячеек. Если вы сможете добраться до Талтор, - безликий указал желтое пятнышко на оси спирали, – у вас будет передышка, сможете выпросить свой собственный кластер или завоевать подходящий и объявить своим. Но в любом случае вам нужно начать с Талтор.
- Это город?
- Не совсем. Это место общения, зона перемирия и торговли. Островок полной стабильности. Хотя проживать там запрещено, разве что остаться на время.
Десантники молчали, переваривая сказанное. Я шагнул вперед.
- Думаю, ситуация всем понятна. Хочу обратить внимание, - все мы военные. Не знаю, какой нам дали приказ, но задание мы не выполнили. Значит, обязаны выжить и вернуться. Пусть мы будем первыми, кому это удалось и звезды нам в помощь. Кто со мной согласен?
- Мы, Кэп, мы с вами, - десантники все как один подняли руки.
- И вы поверите этому чужаку? – Буян показал пальцем на Лоцима.
- Да, Кэп, откуда вы знаете, что он говорит правду? – поддержал его Серьга. - Мы даже его лица не видели!
- Он уже несколько раз нас спасал.
- А если он ведет нас в ловушку?
- Возможно, но какая у нас альтернатива? Мы даже собрать данные не можем, стены непробиваемы для наших приборов.
- Кэп, - раздался из кабины голос Щуплого, - вспышки у мембраны. За нами погоня.
Худшие опасения сбылись, многорукие пришли следом. Время дискуссий кончилось.
- Все наружу, занять броню.
Десантники повскакивали с диванов.
- Выходим по двое, - я повернулся к капралам. - разворачивайте всех в линию, охраняйте рейдеры. Как только челноки взлетят, отступайте к дальней мембране, может быть, в следующем кластере местность подходит для обороны.
Салон быстро пустел. Щуп выглянул из кабины, показал мне на четверых арестантов.
- Кэп, вы хотите оставить меня с ними?
- Таймер, стой, отдай Щупу хранителя.
- Конечно, контроль переходит к человеку с позывным Щуплый.
Бесполый стянул с запястья браслет и кинул пилоту.
Белый круг вынес меня на крышу. Синие рыцари уже шагали по черной равнине, выстраиваясь в полукруг. Впереди шеренга стрелков, за ней спецмашины. Я прыгнул в капсулу доспехов.
- Астра, Щуп, поднимайте челноки, двигайтесь в сторону выхода и ждите нас там. Тайм, прощупай гостей.
Транспорты расстыковались, втянув рукава переходов. Оторвались от грунта, синхронно пошли вверх.
На тактической карте прорисовалось три десятка алых точек – целей. Они таким же ровным полукругом приближались к нам со стороны мембраны.
- Кэп, опасность, - крикнул в эфир бесполый.
- Какая?
- У мембраны. Это свой…
- Как свой? Там же только многорукие?
Мне потребовалось почти три секунды, чтобы понять ситуацию. Зеленый треугольник на тактической карте, дозорный пехотинец, оказался далеко впереди строя и неожиданно развернулся спиной к врагу. Его дроны прошли сквозь рой собратьев и уже пульсировали кольцом вспышек, выпуская тучу реактивных снарядов. Они целились в челнок!
- Щуп, Астра, вас атакуют! Чего ждете, обороняйтесь!
- Вижу, Кэп.
- Рядовой, восьмерка, прекратить огонь немедленно.
- Кэп, он не отвечает! – рявкнул Бруно.
- Открывайте огонь! Я меняю его статус «свой» на «чужак»!