«Сколько звезд сейчас занимает империя?»
«Не знаю, при мне было три сотни, это тысячи миров. И в каждом есть ментор, почти в каждом… представь».
«Да, грандиозно. Жаль, что я все это забыл. И какой поводок приготовил для тебя советник?»
«Нашел мою болевую точку - ненависть к триумверу Анастиану. Дал надежду на месть, и я не устоял. Всего-то нужно - стать сильнейшим ментатом. Но я опоздал на десять лет. Мне все давалось на порядок труднее, не зря дар развивают с раннего детства. Согласись, это обидно. Дикий подросток с периферии, из дыры, о которой даже никто не слышал, среди заносчивых сопляков. А мои ровесники! Они видели во мне только объект для издевательств. Представь, каких усилий мне стоило просто выжить!»
«Да, это повод. Можно начать ненавидеть весь мир».
«И не только это. Общение накладывает отпечаток. Мантос методично вытравливает из тебя все человеческое, малейшую тень сочувствия и переживания. Бесконечные интриги, дуэли, наказания. До самого выпуска ты не увидишь никого, кроме своих соучеников и менторов. И еще преступников, обреченных стать подопытными свинками. Под конец они становятся просто грудой мяса, лишенные даже следов сознания. И это делают с ними восьмилетние дети…»
«Стой, тише!»
Я прервал исповедь ментата и остановился. Послушные киберы замерли впереди, в недрах темноты, ощупывая пустоту сканерами.
Мы не прошли еще и половины пути. Сигналы рейдеров окончательно затихли еще четверть часа назад. Черная порода укутала нас полной безмятежностью. Восприятие уже привыкло к ней и вдруг…
Сначала я принял это за очередной приступ, но нет, не было рвущих сознание ощущений. Скорее беспокойство, или предчувствие…
Словно от моего эго отделился один из слоев, став на мгновение самостоятельным.
«Ты ощутил?»
Цим молчал. Его кибер тоже остановился метрах в трех позади меня.
«Эй, ты слышал?»
«Подожди, сначала мне показалось… нет, ничего не ощущаю».
«Теперь и я тоже. И сканеры молчат. Впереди только гладкая труба».
«Идем дальше. Для краевых эффектов еще слишком рано».
«Ладно. Я пошлю вперед кибера».
Один из черных пауков унесся в тоннель. Я выждал еще несколько минут и пошел следом. Тишина давила на уши. Или это полное отсутствие внешних сигналов сказывается? Если бы не пульсирующие шкалы на панели доступа костюма, можно было бы совсем потерять связь с реальностью».
«Цим, так как ты попал сюда? Решил отомстить?»
«Нет, до этой стадии я не добрался. Мне пришлось заплатить долг советнику, но я проиграл партию. Один против шестерых. Трудно выстоять. Одна крохотная ошибка, и я здесь».
«Ты не пытался выбраться?»
«Постоянно. Остальные давно бросили попытки, устраивались, как могут, но у меня осталось незаконченное дело, ты же понимаешь».
«И теперь ты решил использовать нас? Чтобы мы прикрыли тебя своей броней? Вполне в духе ментата».
«Ты мне не веришь. Ну и свет с тобой, пока что наши цели совпадают. Ты же не собираешься окопаться здесь? Единственный путь наружу – в центре спирали. А одному мне туда не добраться. Но и вам без меня придется очень туго. Кроме того, нужно знать, как заставить Кремневый Столб сделать переброс вовне».
Я даже приостановился. Да, этот момент я упустил. Я не знаю даже, что нас ждет в ближайшем кластере. А что мы будем делать, если действительно доберемся до центра спирали?
«А ты знаешь, как?»
«Только примерно. Но догадываюсь, у кого спросить».
«Тогда в чем подвох. Если этот кто-то знает, как отсюда выбраться, почему он сам…»
«Зачем рисковать, они неплохо здесь устроились. Добраться до конца спирали почти невозможно. Может быть, это какой-то протокол защиты. Я слышал разные мнения…»
«Да, нужно признать, без тебя я бы и сюда не добрался. Ладно, сначала нужно найти моих бойцов. Потом будем разрабатывать новый план».
Снова накатило предчувствие расслоения. По стенам, лоснящимся в свете фонаря, пробежала волна дрожи. Но сканер молчит.
«Снова? – спросил ментат».
«Да, уже прошло. Не могу описать, но…»
«Второй раз, это уже повод насторожиться».
«А разве ты не слышишь?»
«Впереди нет ничего мыслящего. Пустой тоннель. Мертвая тишина».
«И приборы молчат. Возможно, я просто перенапряжен».
«В любом случае другого пути нет. Идем…»
Промедлив пару секунд, следую совету. Двигатели костюма прошелестели, двигая броню вперед. Шаг, еще один и вдруг мир вокруг меня поплыл, истончаясь и рассеиваясь. От моего сознания с треском отрывало целые куски, и с каждой потерей я таял, превращался в зыбкую, ускользающую мысль.