Лоцим слез с замершего стального паука, провел ладонью по макушкам блестящих стеблей.
«Еще одна система перемещения! Строители не перестают меня удивлять».
«Это вид осевой мембраны?»
«Нет, инверсия. Нас вышвырнуло из подложки наружу. - Ментат взмахнул рукой, очертив ладонью петлю. - Грубо говоря, один кусок пространства обменяли на другой».
«Вот так просто? Хотя, я не помню… у нас, в тримиуме, есть такие технологии?»
«Если бы! Тогда нам не пришлось бы таскаться по Галактике в стальных гробах. Щелкнул пальцами, и ты на нужной планете».
«А назад? Мы сможем снова попасть в тоннель?»
«Вряд ли. Думаю, инверсия односторонняя. Своеобразная система очистки служебного пространства».
Киберы уже рыскали по окрестностям, утонув в растительности с головой, и только бликующие полосы потревоженных трав выдавали их путь.
«Я слышал про это место. - Спутник попытался переломить травинку, но она обладала прочностью проволоки. – Заповедный срединный кластер, и очень неприятный».
«Неприятный? Шутишь? Да здесь просто чудесно!»
«Не верь глазам своим. Это только кажется раем. В этом эдеме я бы жить не стал, здесь даже задерживаться не стоит, давай выбираться, пока нас не заметили».
«Тебе видней. Куда идем?»
Лоцим развернул глянцевый лист, долго вглядывался в цветные пятна.
«По оси. Здесь любое направление опасно, а это – кратчайшее. Успеем войти в мембрану через четыре часа - оседлаем волну».
«Продолжаем радиомолчание?»
«разумеется, хотя вряд ли это поможет»
Мы направились к стене леса, раздвигая шумящие стебли. В густых сумерках на вершинах травинок мерцали хорошо различимые темно-синие электрические светляки.
Кусты при ближайшем рассмотрении оказались сростками толстых кожистых лент. А первые деревья и вовсе оказались похожи на… В памяти мелькнули слова «морские кораллы» и картинка, очень похожая на ту, что я видел перед собой.
«Море, много воды. Я был там? Вернее, кто-нибудь из моих «я» был там? Наверняка».
Синие шершавые колонны многократно ветвились, все больше истончаясь. На кончиках отростков блестели ажурные розетки, сростки струящихся, стеклянно прозрачных шнуров. Судя по спектрометру, кора растений почти целиком состояла из кремния и кальция. Почти камень. Интересно, для чего им такая защита?
Все вокруг покрыто белесым пушком. При рассмотрении оказалось, что силикатные пылинки слипались в волоски, покрыв стволы, острые края листьев-лент и кончики травы. Каждый выступ копил статический заряд. Сухой воздух просто пропитан электричеством. То тут, то там проскакивали юркие синие змейки крохотных молний.
«Да, неприятно было бы остаться здесь без защиты».
Над равниной висела своеобразная тишина, сотканная из шуршания пыли и треска искр. Своеобразная бесконечная мелодия электрической ночи. Шум стеблей потревоженных киберами и броней врывался в нее чужеродным диссонансом.
«В этом лесу есть кто-нибудь живой?»
«Лучше, чтобы никого не было, - отозвался Лоцим».
«Но если это экосистема, должны быть и…»
«Не обязательно. Кластер только выполняет программу, воспроизводя неактивные формы. В том числе растительные. Животные в нее не входят».
«И чей же этот мир?»
«Норн. Углеродная жизнь, хотя с синей кровью. Нам здесь дышать нельзя, сам видишь».
Диаграмма газовой среды подтвердила слова спутника. Думаю, синильная кислота мне не понравиться.
«Ты не пробовал искать остальных?»
«Пробовал и услышал. Очень слабо и рвано. Думаю, они двигаются по оси. Когда долго идешь вдоль спирали, рано или поздно ловишь волну и начинаешь перемещаться скачками, минуя сразу несколько кластеров. И с каждым разом прыжок длиннее».
«Значит, они нас нагонят? Ведь мы же опередили их на виток?»
«Вряд ли. Ось многомерна и постоянно ветвится, но никому не миновать Талтор, это основной узел».
«Значит, мы должны туда попасть, и как можно быстрее».
За мысленным диалогом мы достигли леса. Киберы первыми скользнули под его кроны на жесткий блестяще-синий мох. Подстилка пружинила, поглощая звук. Куски прозрачных лент колыхаются под слабым ветерком, отбрасывая тени и осколки света на темные колонны стволов. Черные глянцевые панцири «пауков» тоже отбрасывали блики, и силуэты машин совершенно потерялись в мешанине световых пятен.
Судя по приборам, за недалеким краем чащи начиналась пустошь, в центре которой угадывались большие каменные объекты неправильной формы.