Он посмотрел на монитор и скорбно покачал головой. К «Деглоперу» он приписан не был, в подобных случаях катерами управляли пилоты Императорского особого, но смотреть на совершающееся сейчас жертвоприношение без боли не мог. Их всех, морскую пехоту, астронавтов и весь остальной экипаж корабля, объединяла принадлежность к Флоту. Красницкий уже ступил на высокую дорогу... Том на мгновение прикрыл глаза и вернулся к цифрам. Н-да, если что пойдет не так, это чепуха, а не топливные резервы...
— Алло, это пилот?
Голос в наушниках показался незнакомым; потом Банн сообразил, что к нему обращается шеф персонала принца.
— Да, мэм. Уоррент Банн слушает.
Интересно, что ей понадобилось в такую минуту? Наверно, что-то важное. Хотя что может быть важнее людей, умирающих сейчас один за другим?
— Скажите, мы еще можем связаться с центральным компьютером корабля?
Банн представил себе последствия такого сеанса связи и начал подбирать слова для вежливого отказа:
— Видите ли, мэм...
— Это важно, уоррент-офицер, — уверенно сказал голос в наушниках. — Точнее, жизненно важно.
— А что вы хотите выяснить? — осторожно спросил он.
— Мне нужна копия «Галактической энциклопедии» из моей личной библиотеки. Просто не понимаю, почему мы не захватили ее с собой!
— Но...
Банн лихорадочно соображал, существует ли безопасный способ связаться с кораблем. Даже если антенны уцелели, ему все равно придется задействовать связной лазер, а поскольку чистюли пришвартованы к корпусу «Деглопера», они получат прекрасную возможность определить местоположение катера.
— Я понимаю, полезной информации именно по Мардуку там практически нет, — быстро проговорила О'Кейси, частично предупреждая его возражения, — но это огромный свод знаний о древних культурах и технологиях. Как делать кремневые ружья, выплавлять железо и сталь...
— Я понял, — энергично кивнул головой Том, едва не стукнувшись лбом о шлем. — Хорошая идея. Но если я попытаюсь связаться с кораблем, нас могут засечь. И что тогда?
— О! — О'Кейси помолчала, взвешивая шансы. — И все-таки мы должны рискнуть, — твердо сказала она после паузы. — Эта информация в конечном счете может решить исход всей нашей экспедиции.
Банн размышлял, а руки тем временем уже нажимали нужные кнопки: до начала сеанса связи лазер должен был прогреться. Доводы у доктора веские: эта информация действительно могла оказаться жизненно необходимой. С другой стороны, времени на принятие решения почти не оставалось. Чтобы получить разрешение капитана Панэ, сначала надо нащупать лазером его катер, идущий с погашенными огнями, а за это время «Деглопер» практически скроется из виду. А значит, он сам должен решить, стоит ли рисковать безопасностью ради получения базы данных, которая, возможно, так и не понадобится.
В конце концов он решил, что стоит.
— Лазер связи! — выкрикнула лейтенант, разворачиваясь к своему непосредственному начальнику. — Кажется, запрос на перекачивание данных. Точка выхода... два-два-три на ноль-ноль-девять.
— Это катера, — сказал Делани. — Пытаются пробраться к планете.
— Но ведь мы находимся слишком далеко, — возразил капеллан. — После торможения они уже не смогут покинуть атмосферу. А даже если и смогут — планета у нас под полным контролем.
— Правильно, — согласился Делани. — Но они могут временно затаиться где-то на поверхности.
— И долго они будут прятаться? Пока их не отыщет авианосец? — пренебрежительно спросил Панелла. — Должно быть, они сумасшедшие — это же надо, прятаться на планете! К тому же мы еще успеем их перехватить. Как только они начнут торможение, от датчиков им уже не укрыться.
Не исключено, — заколебался капитан. — Но десантные катера используют водородное топливо, поэтому засечь их на расстоянии больше световой минуты довольно сложно. — Задумавшись, он начал перебирать рукой бороду. — Тем не менее вы правы. Они должны были ожидать, что их обнаружат. Он соображал еще несколько секунд; глаза его расширились от внезапной догадки.
— Если только у них нет полной уверенности, что мы не сможем им помешать! — Он развернулся к офицерам. — Расцепляйте захваты! Уходим! Немедленно!
— Что же загрузить? — Вопрос О'Кейси был обращен к стенам пустого отсека, поэтому ответа она не дождалась. — Что? Что? Ну давай же, соображай!