Старший уоррент-офицер Добреску еще раз изучил показания приборов, проверил компьютерные расчеты глиссады и позволил себе глубоко вздохнуть. Дело почти сделано. С того момента, когда в небе над портом обнаружился авианосец чистюль, Добреску не верил, что им удастся уцелеть, но похоже, все четыре катера сумеют сесть без царапины.
После чего все самое трудное только начнется...
ГЛАВА 15
Джулиан отстегнул шлем, вдохнул свежий воздух и скривился. Контраст с кондиционированной атмосферой внутри скафандра был разительный.
— Боже, ну и жара!
На коже мгновенно выступил пот — и почти сразу же испарился. Вокруг царил сверкающий ад: слепящие блики белого зеркала из соли, палящее солнце, сухой ветер и по меньшей мере сорок девять градусов по Цельсию — то есть больше ста двадцати по древней шкале Фаренгейта, до сих пор используемой на некоторых отсталых планетах.
— У-ух! Приключение обещает стать забавным! — сказал он с невеселым смешком.
Из катера выбралась капрал Рассел, переложила свой гранатомет на сгиб руки и тоже отстегнула шлем.
— Боже милостивый, — задохнулась она, — ну и печка!
Смотреть в округе было не на что: четыре катера, примерно в километре друг от друга, ослепительно-белая равнина — и далекие горы. Высадившееся первым отделение Джулиана, десять пехотинцев в бронескафандрах, обшарило местность чувствительными сканерами, но не нашло даже микроорганизмов. Раскаленная соль была безжизненна, как поверхность астероида в безвоздушном пространстве. А может, даже еще мертвее.
Джулиан с помощью зуммера переключился на командную частоту:
— Капитан Панэ, мы не обнаружили никаких признаков присутствия опасных животных или растений. Вообще ничего. Вокруг все чисто.
— Ясно. — Голос капитана был сух, как ветер, обжигающий лицо Джулиана. — Надо полагать, поэтому вы и сняли шлем?
Джулиан лишь на мгновение задержался с ответом.
— Только для того, чтобы использовать все имеющиеся у нас сенсорные системы, сэр. Иногда запах предупреждает об опасности, которая никак больше себя не проявляет.
— Это правда, — сказал капитан несколько мягче. — Теперь наденьте шлемы и рассредоточьтесь по периметру. К вам присоединятся остальные бойцы третьего взвода. Когда они займут позиции, возвращайтесь к центру. Будете в резерве.
— Приказ понял, сэр.
— Панэ связь закончил.
— Язви в богадушумать!..
Поэртена свалил ящик с гранатами на верхушку штабеля и огляделся по сторонам. Выругался он очень тихо, но Дэпро услышала и, отмечая в списке принесенный ящик, ухмыльнулась. Несмотря на чудовищную жару, она казалась такой свежей, словно вокруг лежал только что выпавший снег.
— Спокойнее, спокойнее, — посоветовала она. — Разгрузку мы почти закончили. Теперь начнется самое интересное.
Пинопец скосил глаза на кончик носа — похоже, запрашивал какие-то данные у импланта.
— Перемать! Это ж сколь мы тута корячились!
Он устремил взгляд к горизонту. Солнце все еще стояло довольно высоко.
— Оно тута ваще заходит или где?
— День здесь долгий, Поэртена, — холодно улыбнулась сержант. — Тридцать шесть часов. Часов через шесть наступят сумерки.
— Язвит, — сквозь зубы прошипел пинопец. — Вот гнусь-то!
— А знаешь, что самое гнусное? — Закрепляя на верхушке рюкзака пленочную солнечную батарею, младший капрал Липинский требовал ответа, казалось, у всей вселенной.
Такой батареей был экипирован каждый морской пехотинец. Ими можно было пользоваться индивидуально или объединять отдельные элементы в общую систему, подзаряжая мощные конденсаторы. Без энергии все чудеса человеческой технологии были совершенно бесполезны. Правда, их мощности было недостаточно для бисерных ружей, плазмометов и бронескафандров, зато вполне хватало на поддержание работоспособности «хамелеонов», коммуникаторов и сенсоров.
— Ну? — спросила капрал Эйкен.
Ротная гранатометчица занималась подгонкой снаряжения. Даже при небольшом перекосе гранаты имели обыкновение заклиниваться, а это не самое приятное, что может случиться в бою. А что впереди много боев и всяческих других неприятностей, было уже очевидно.
Разгрузка и подготовительные работы продолжались весь остаток дня и часть ночи. Когда солнце зашло, температура резко упала, а к полуночи, по местному времени, даже подморозило. Ночь выпала длинная и мерзкая, не помогали даже спальники-«хамелеоны», и до утра морпехи не раз успели вспомнить, почему им все же взбрело в голову подписать контракт с Императорским особым полком. Соображения престижа? Да, конечно, но более весомым аргументом для многих стало на редкость простое соображение: надоело мотаться по чужим неприветливым планетам и спать в мороз на голой земле под тоненьким походным одеялом.
Задолго до рассвета все уже были на ногах — укладывали рюкзаки и тюки, закрепляли вещи на носилках, в общем, готовились к походу. Когда взошло солнце, воздух прогрелся — и быстро превратился в топку, поэтому, несмотря на великолепную подготовку морской пехоты, работа шла ни шатко ни валко.
— Самое гнусное — это переть на себе все его шмотки. — Липинский с опаской указал подбородком в сторону принца.
Эйкен равнодушно пожала плечами:
— По сравнению с общим грузом это не так уж много. Дьявольщина, мне доводилось служить в роте, где командир заставлял таскать свои вещи писаря.
— Бывает, — спокойно подтвердил Липинский, — но ты ведь не скажешь, что это была приличная рота?
Эйкен уже открыла рот, чтобы ответить, но тут же передумала: неподалеку появилась сержант Дэпро.
«Все сюда», — просигналила она жестом своему отделению.
— Общий сбор, — сказала гранатометчица, и они с Липинским трусцой направились к сержанту.
Дэпро, потягивая воду из трубочки, прикрепленной к фляге с водой, подождала, пока все соберутся.
— Так, ребята, попить не забыли?
Резервуар с водой входил в боевое снаряжение каждого «хамелеона»: гибкая пластиковая фляга крепилась на спине бойца, непосредственно под рюкзаком. Она вмещала шесть литров воды и была снабжена маленьким, но очень эффективным охлаждающим устройством с механической обратной связью. Устройство работало, пока владелец двигался. Воду со льдом таким способом, конечно, не получить, но разница даже в несколько градусов при такой жаре приятно освежала.
— Ой, я свою сбрую еще не подцепил, — спохватился Липинский и побежал к сваленным в груду вещам.
Дэпро невозмутимо ждала. Кроме капрала, забывчивым оказался еще один рядовой, остальные остались на месте. Когда отделение снова собралось вместе, сержант ласково оглядела отличившихся.
— В следующий раз, если увижу кого-то без водяной сбруи, — предупредила она, затем многозначительно посмотрела на плоскую флягу стрелка-плазмометчика, — или с пустым резервуаром, отмечу в рапорте. Нанороботы помогут вам продержаться какое-то время, даже если вы доиграетесь до обезвоженного состояния, но и они не вечны.
Она снова оглядела подчиненных ласковым взглядом, затем пожала плечом с висящей на нем винтовкой.