С большой горечью простились бойцы с раненым Кондратом Булычевым. Командиром отделения назначили ефрейтора Ивана Непейводу. Вечером, выйдя на опушку леса и посмотрев на взгорье, за которым виднелась какая-то деревенька, Шалов подумал было о ночлеге, но командир роты приказал двумя взводами обойти эту деревню, которая так красиво вырисовывалась на горизонте в лучах заходящего солнца. Шалов повёл свой взвод опушкой леса и вдруг с радостью увидел, как из рощи вскочили конники и через лощину помчались наперерез отступавшему противнику. Шалов с радостью крикнул:
— Братцы! Свои, значит! Свои! Ура!
Поднявшись во весь рост, он побежал, размахивая автоматом, навстречу конникам. А те уже спешивались, бежали к опушке леса, подняв вверх карабины. И те и другие знали: где-то здесь рано или поздно они должны были соединиться, потому что шли навстречу друг другу, сдавливая группировку вражеских войск, окружённую в районе города Броды.
Обнимая улыбчатого высокого кавалериста, пропахшего лошадиным потом, старшина Шалов, не придя ещё в себя от радости, возбуждённо спрашивал:
— Как зовут-то тебя? Скажи, как зовут? Это же, значит, исторический момент! Меня потом будут спрашивать, кого первого из наших встретил, кого, значит, обнял по-братски. Что я скажу? Да и тебя тоже будут терзать друзья и знакомые.
— Да ладно, ладно тебе, отпусти — задушишь, — благодушно отбивался кавалерист. — Если ты и немца такой же хваткой берёшь, не завидую ему. Семёном меня кличут, Семёном Ивановичем Кононовым. С рождения Семён. Имя хорошее, и менять его не собираюсь. А тебя-то самого как величать прикажешь?
— Батюшки, — всплеснул руками Шалов, — надо же, значит, иметь такое совпадение! И меня с рождения Семёном зовут. Семён Васильевич Шалов. С Урала, значит, я.
— И я, брат, с Урала. Ну и ну! Каслинский я. Про литье чугунное, художественное небось слышал? Так это мы, каслинские, огневого дела люди, на свет его производим.
— И я, значит, недалеко от тебя, конник, ушёл. Златоустовский я. Про сталь нашу тоже, надо думать, слышал? Да вот у тебя, значит, клинок-то не из нашей ли стали? Покажи.
Шалов взял в руки клинок, приблизил его к глазам и стал придирчиво осматривать. Наконец сказал:
— Хоть и не вижу клейма, но сдаётся мне, что нашей он стали, златоустовской. Иначе, значит, откуда ж у него крепость такая. Какой год его бьют и ломают, сколько раз он бил по врагам, а ни одной, значит, царапины нанём нет.
— Воюю давно — это уж точно, — ответствовал Кононов. — С первого дня. Сначала пограничником был. С границы отходил. Теперь вот назад возвращаюсь. А какой стали клинок — не знаю. Не задумывался как-то над этим. Но крепости он действительно хорошей. Может, и вправду ваш, златоустовский.
— Наш, наверняка наш, — стоял на своём Семён Васильевич. — Я свою сталь знаю.
Поостыв, они присели на утоптанную траву, и Шалов спросил:
— Какой армии?
— Из конно-механизированной группы мы.
— А я — из шестидесятой. Генерал Курочкин у нас командующий. Павел Алексеевич. Дюже, значит, способный генерал и до солдата внимательный.
— Мне до армейского командования не приводилось доходить, — сообщил в свою очередь Кононов. — Ну а нами, конниками, командует генерал Баранов. Смел и солдата тоже в обиду не даст. Вот так-то, брат мой, тёзка. А нашим общим командиром является маршал Конев.
Постепенно возбуждение, вызванное знаменательной встречей, проходило, и Шалов, увидев своего командира роты, отдававшего распоряжения, поспешил к нему.
— Занять оборону. Окопаться. Для пулемётов подготовить ячейки и надёжные укрытия. Вашему взводу, Шалов, расположиться на пригорке — вот там…
Через несколько минут все занялись своим делом. И конники, отведя лошадей в укрытие, тоже размечали линии окопов, сапёрными лопатами кромсали податливую после обильных дождей землю. Увидев знакомого конника, Семён Васильевич крикнул:
— Соседом, значит, будешь! Вместе начнём отселе немца ужимать.
Кононов ответил с юморком:
— Давай жми. В случае чего, за хвост нашей конницы цепляйся. Вывезем.
— Нет уж, сами как-нибудь, значит, справимся. Оба рассмеялись и снова взялись за лопаты.
Вдали нарастал рокот танков. Противник сосредоточивал силы, намереваясь прорвать кольцо окружения, созданное советскими частями вокруг бродской группы.