Памятуя об этом, специальные топографические службы заранее обеспечивают войска необходимым количеством карт, снабжая ими командиров всех степеней — от ротного до Верховного Главнокомандующего.
В июле 1944 года войска 1-го Украинского фронта располагались на огромной территории, протяжённостью в несколько сот километров. На левом фланге на фронте в двести двадцать километров действовали 1-я гвардейская армия А. Гречко и 18-я армия Е. Журавлева. Правый фланг четырестасорокакилометрового фронта замыкала 3-я гвардейская общевойсковая армия В. Гордова. Охватить взглядом все войска фронта с их огромным хозяйством можно было только по карте. Только карта, оперативно и тщательно отработанная специалистами штаба, могла показать маршалу Коневу всё многообразие обстановки, движение своих войск и войск противника. Только по ней можно было определить возможное сосредоточение войск и направление возможных ударов. Конечно, велико значение и личного ознакомления командующего с обстановкой на том или ином конкретном участке фронта. Но это, разумеется, локальный взгляд, позволявший лишь понять, что происходит в обозримом пространстве. Рабочую карту полководца этот ограниченный взгляд заменить не мог.
Ежедневно в условленное время, по раз и навсегда заведённому порядку, высокопоставленный представитель Генштаба с рабочей картой являлся в Ставку для доклада Верховному Главнокомандующему обстановки на фронтах. Это мог быть начальник Генерального штаба или его заместители. На этот раз на ближайшую дачу Сталина, в Кунцево, приехал с докладом генерал Штеменко — начальник оперативного управления Генштаба.
На этой даче, расположенной в сорока километрах от Москвы, останавливался премьер-министр Англии Черчилль, когда в августе 1942 года в первый раз посетил Москву. Он не преминул потом, по возвращении в Англию и при новых встречах со Сталиным, высказать восхищение оказанным ему приёмом и тепло отозваться о пребывании в Кунцеве. Стояла дача в лесу, обнесённая зелёным деревянным забором. Белоствольные берёзы перемежались с соснами и елями, и такое многообразие красок создавало впечатление особого уюта, красоты. После шумной Москвы недолгая, но приятная дорога позволяла успокоиться, собраться с мыслями, сосредоточиться для ведения предстоящего разговора.
Сергей Матвеевич Штеменко не раз бывал на этой сталинской даче, но каждый раз, сколько ни всматривался, не мог увидеть её издали. Она всегда возникала внезапно и казалась неброской, потому что была окрашена под цвет деревьев.
Когда машина затормозила на небольшой площадке перед самым входом в дом, Штеменко торопливо вышел из неё, бережно поддерживая толстый портфель с картами и необходимыми справочными материалами (Верховный мог задать любой вопрос, и поэтому приходилось возить с собой множество разных документов, которые часто оказывались лишними).
Генерал неслышным шагом вошёл в знакомую прихожую, снял фуражку и повесил её на неказистую вешалку. Оглядел себя в стоявшее рядом высокое зеркало и стал ожидать вызова. Сталин появился в прихожей через несколько минут. Глаза его светились радостью, а в руке он держал лопату с деревянным, отполированным из-за частого употребления черенком.
— Проходите, товарищ Штеменко, в кабинет. Я сейчас. Немного поработал на природе. При нашем режиме дня это необходимо.
Садовый и огородный инвентарь хранился у Сталина на небольшой открытой веранде. В саду росли разные фруктовые деревья, посаженные на берегу небольшого пруда. Он любил за ними ухаживать и часто жаловался, что времени для этой приятной работы остаётся очень мало.
Пока Штеменко раскладывал на столе в кабинете рабочие карты с нанесённой обстановкой по всем фронтам, Сталин переоделся в свой обычный серый костюм военного покроя, в мягкие сапоги, вымыл руки и уже в комнате принялся раскуривать трубку, одновременно рассматривая разложенные на столе карты.
— А что со Львовом? — неожиданно спросил он. — Кажется, Конев обещал очистить его от немцев в ближайшие дни.
— Львов пока не взят, товарищ Сталин, — ответил Штеменко, ожидая, что Главнокомандующий выскажет неудовольствие по этому поводу и надо быть готовым как-то смягчить трудный разговор.